В процессе расселения в лесостепной полосе им пришлось вновь и вновь сталкиваться со степняками.
10. Хазарский каганат
В VII в. Тюркский каганат распался на враждующие группировки кочевников. Одну из них — хазар — возглавляли потомки каганов Ашина, другую — болгар — представители знатного рода Дуло. При болгарском хане Кубрате кочевые орды в приазовских степях объединились — там возникла так называемая Великая Болгария.
Кубрат умер в 642 году, и ему приписывают богатейший поминальный комплекс, обнаруженный возле села Малая Перещепина под Полтавой. Роскошные пиршественные золотые и серебряные сосуды из Византии и Ирана, украшенные драгоценными металлами оружие и конская сбруя, золотые византийские монеты — 25 килограммов золота и 50 килограммов серебра помещалось в этом кладе, захороненном в память о военных походах хана. Однако совсем рядом, на Среднем Днепре, и почти в то же время был сооружен друг ой жертвенный комплекс. Возле села Вознесенка, за валом, который окружал жертвенную площадку, размещались многочисленные предметы вооружения и конской узды, кости животных — следы поминальной трапезы, а также два навершия от византийских штандартов в виде орла и льва — боевые трофеи. Такие жертвенные комплексы известны в VII–VIII вв. по всей евразийской степи, но самый знаменитый из них находится далеко в Монголии. Это поминальный храм Кюль-Тегина, главы Тюркского каганата из династии Ашина. Жертвенный комплекс на Среднем Днепре был сооружен, по-видимому, в память о его далеком потомке — представителе правящего рода хазар.
Во второй половине VII — начале VIII вв. хазары, обосновавшиеся в прикаспийских степях и на Северном Кавказе, вторглись в Приазовье и разгромили болгар. Часть из них подчинилась хазарам, часть — орда во главе с ханом Аспарухом — откочевала на Балканы. Там вместе с балканскими славянами болгары основали государство — Дунайскую Болгарию.
Византия вынуждена была признать власть болгарских ханов над завоеванными ими землями на Дунае в 681 году. Болгары дали свое имя стране и ее населению, но сами восприняли славянский язык и оседлую земледельческую культуру. В 863 году они приняли христианство из Византии. Христианское Болгарское царство сыграло важную роль в становлении древнерусской культуры.
Покорив аланов и болгар, хазары столкнулись с Византией в ее владениях в Северном Причерноморье — в конце VII–VIII вв. они захватили Боспор, Восточный Крым и даже Херсонес. Но вскоре у хазар и Византии появился общий враг — арабские завоеватели. Арабы завоевали Среднюю Азию, вытеснили хазар из стран Закавказья и в 735 году вторглись даже в прикаспийские степи. Их главной опорной базой на Северном Кавказе стал город Дербент, откуда ислам стал распространяться среди народов Дагестана. Хазары уступили Херсонес грекам и вынуждены были перенести свою столицу с Северного Кавказа в дельту Волги: она получила название Итиль или Атиль, как называли тюрки реку Волга.
Хазарскому кагану нужно было упрочить свое государство, населенное разными по происхождению племенами — аланами, уграми, болгарами и друг ими тюрками. Для этого необходим был единый государственный обычай — закон. Такой закон могла дать общая религия, нормы которой, записанные в священном писании, были бы едины для всех племен. Священным писанием — Библией — обладали христиане-византийцы, и подвластные хазарам аланы приняли христианство, рассчитывая на поддержку империи.
Свое священное писание — Коран — распространяли и арабы, в военных походах обращая «неверных» в свою религию, ислам. Но и греки-христиане, и арабы-мусульмане были соперниками хазар. Вместе с тем и христианская Библия, и Коран восходили к древнейшему Священному Писанию, писаному Закону евреев (или иудеев). Еврейские общины издавна жили в городах Закавказья, Боспора (в том числе в подвластных хазарам Фанагории и Таматархе, как стала называться Гермонасса) и Крыма и хорошо знали обычаи местных племен. Хазарский каган обратился к религии евреев — иудаизму.
В письме царя Иосифа — одного из последних хазарских правителей, которое тот отправил в середине X в. еврейскому сановнику в далекую Испанию, рассказывается, как каган выбрал иудаизм. Греки и арабы, обеспокоенные обращением хазар к иудеям, прислали мудрецов, чтобы те доказали истинность своих религий. Во время диспута каган спросил грека, чей закон он считает более истинным — иудейский или исламский. Христианин, естественно, предпочел почитаемый им еврейский «Ветхий Завет» Корану. Также ответили на вопрос кагана о христианстве и иудаизме и араб — для него еврейский Закон был ближе, чем христианское учение.