Смоленская земля была средоточием главных речных путей Древней Руси: в ее пределах располагались верховья Волги, Днепра и Западной Двины. Важными пограничными пунктами Смоленской земли были Орша (Рша) на границе Полоцкого княжества, Торопец в верховьях Двины, Мстиславль в бассейне Сожа, Ельня в бассейне Десны.
При Ростиславе Мстиславиче самостоятельная Смоленская земля достигла расцвета; в 1136 г. в Смоленске была создана епископская кафедра. Ростиславу подчинился Новгород (в Новгородской первой летописи он именуется новгородским князем), князь стал хозяином в «верхней земле» и вместе с братом — киевским князем Изяславом — мог противостоять дяде, Юрию Долгорукому, и черниговским Ольговичам. Ростислав в 1159 г. прочно занял киевский стол, оставив Смоленск сыну Роману (1159–1180); Торопец достался одному из младших сыновей — Мстиславу. Прочие дети получили волости вне Смоленской земли — Ростислав не хотел дробить свою отчину на уделы.
Уставные грамоты Ростислава Смоленского и епископа Мануила. Создавший самостоятельную епископию князь должен был взять на себя расходы по содержанию церкви. В грамоте определяются подсудные епископу люди, а также шедший от пасек медовый оброк, куны — денежное содержание, виры (штрафы за убийство) и продажи (штрафы за кражу и оскорбления). Церкви Богородицы жалуется «десятина от всех даней Смоленских». Перечисляются и земельные угодья, которые были пожалованы церкви князем — раннее свидетельство феодальной собственности на землю. В подтвердительной грамоте смоленский епископ Мануил грозит анафемой тому, кто преступит уставную грамоту данную благоверным князем, равно как и тому, кто замыслит «приложить» Смоленскую епископию к Переяславской (из которой она была выделена).
Роман тоже не раз садился в Киеве, хотя больше там княжил другой сын Ростислава — Рюрик. Когда в 1174 г. Андрей Боголюбский попытался лишить Ростиславичей власти над Киевом и прогнал оттуда Романа, друг ой Ростиславич, Мстислав, прозванный Храбрым, возмутился тем, что его считают за «подручника», а не родича. Он выдержал осаду прошедших через Смоленщину суздальских войск в Вышгороде; Ростиславичи поддерживали на киевском столе брата Рюрика. Ростиславичи владели киевскими пригородами: когда в 1195 г. Рюрик позвал Романа на совет о «будущем Русской земли и Володимеровом племени», тот остановился в Вышгороде как в своем городе. При Романе Смоленску подчинялся и полоцкий город Витебск. Но при преемнике Романа, его брате Давыде (1180–1197), чье войско в 1196 г. было разгромлено полочанами и Ольговичами под Витебском, лишь вмешательство Рюрика — угроза пойти на Чернигов — спасло Смоленскую землю от разорения.
Давыд завещал стол своему племяннику Мстиславу Романовичу, но в 1212 г. при помощи новгородцев и Мстислава Удалого он занимает киевский стол. Смоленские князья еще принимают участие в усобицах прочих русских князей — в 1216 г. они с новгородцами побеждают суздальцев на Липице. Но на западе появляется новый сильный соперник — Литва. Литва постоянно совершала походы на Полоцкую, Новгородскую и Смоленскую земли, где все большую власть приобретают владимиро-суздальские князья. В 1222 г. смолянам удалось на время взять Полоцк. Монголотатарское нашествие обошло стороной Смоленскую землю, но в 1239 г. Смоленск занял литовский князь: изгонять его пришлось уже Ярославу Всеволодовичу, отцу Александра Невского, который посадил там своего ставленника.
Договор Смоленска с Ригой и Готским берегом. Смоленск был крупным экономическим и торговым центром Древней Руси. Несмотря на ослабление Смоленского княжества в первой трети XIII в. его торговые связи расширялись: в 1229 г. князь Мстислав Давыдович отправил попа Еремея и сотского Пантелея в Ригу, основанную немецкими крестоносцами в 1201 г., с проектом договора — «Правдой». Договор предусматривал «вольный» путь смоленских, полоцких и витебских купцов по Западной Двине к Риге, морю, на остров Готланд к немецким (ганзейским) городам. Немецкие товары по волокам должны были перевозить с Западной Двины местные «волочане».