Рядовые горожане могли ютиться в полуземлянках с деревянными стенами, но чаще строили срубные жилища из бревен. Полы настилались из досок, а у входа (реже — в центре помещения) ставилась печь. На севере печи были каменными, на юге — глинобитными и чаще всего топились по-черному. Окна были волоковыми — закрывались деревянными заслонками. Лишь в жилищах знати появились окна со стеклами.
В городах жили ремесленники разных специальностей. Важнейшим было строительное — плотницкое — ремесло, недаром целый район — «конец» — в Новгороде именовался Плотницким. Новгородцев даже дразнили на Руси «холопами-плотниками». Во Владимиро-Суздальской земле, где при Андрее Боголюбском стало интенсивно развиваться каменное строительству владимирцев ростовские и суздальские бояре надменно именовали своими «холопами-каменщиками». Не менее важным было кузнечное ремесло, а также гончарное — горожанам и крестьянам нужно было много глиняной посуды изготовляемой на специальном гончарном круге. Было развито также токарное мастерство — различные изделия из дерева вытачивались на довольно сложных станках. Высоко было развито ювелирное искусство — особенно производство парадных боярских и княжеских уборов: золотые и серебряные вещи украшались чернью, эмалями, сканью (напаянными проволочками), зернью (напаянными шариками).
Несмотря на политическое соперничество русских земель, между ними сохранялись тесные культурные связи. Церковное зодчество Смоленска развивалось под влиянием черниговской архитектуры, а знаменитые храмы Владимиро-Суздальской Руси строились под руководством мастеров из Юго-Западного Галича: в их белокаменной резьбе очевидны западноевропейские романские элементы. Единые истоки в начальном летописании сохраняли русские летописи, которые велись в Киеве, Новгороде, Чернигове, Владимире-Суздальской и Галицко-Волынской Руси.
Представления о единстве Русской земли в широком смысле, сохраняемое русским летописанием, не чуждо и самим русским князьям, погрязшим в усобицах. Во время очередной феодальной войны перед битвой на Липице (1216 г.), в которой принимают участие владимирские, новгородские и смоленские полки, сыновья Всеволода Большое Гнездо, согласно летописи, претендовали и на Смоленск, и даже на Галицкую землю.
Большую роль в сохранении культурного и, прежде всего, конфессионального единства всех русских княжеств играла православная церковь, которая сама сохраняла единую структуру. Ее возглавлял киевский митрополит, назначаемый в Константинополе, которому подчинялись прочие русские епископы. Церковь постоянно обращалась к князьям, напоминая им о том, что они — братья, и пыталась пресечь усобицы, заставляя князей целовать крест — клясться соблюдать мир. Русская православная церковь была с момента возникновения прочными узами связана с государством — князья обеспечивали десятиной, а затем и земельными пожертвованиями ее содержание.
После крещения Руси и особенно разделения церквей (схизмы) на православную и латинскую католическую (1054 г.) русская христианская культура развивалась под воздействием Византии. Деятели русской церкви и монахи-книжники (к которым относились и летописцы) усердно перенимали суровые нормы греческого монастырского быта: античное наследие, сохраненное христианской Византией, практически не было воспринято на Руси как пережиток «язычества» — бесовщины. К «бесовским» относились церковью и народные обычаи, и «латинская» культура Западной Европы. Не менее суровым было отношение и католической церкви к восточным схизматикам (раскольникам), особенно в эпоху столкновения Ливонского ордена с Русью в чудских землях и во время монголо-татарского нашествия, когда русских князей обвиняли в пособничестве языческим ханам. Несмотря на это, древнерусская культура впитывала «светские» элементы культуры Византии и Запада, в древнерусских городах (Киеве, Новгороде, Смоленске и др.) были даже «латинские божницы» — храмы, Новгород был связан тесными торговыми и культурными узами с городами будущей Ганзы на Балтике. Русская средневековая культура усваивала разнообразные веяния средневековой цивилизации на основе собственной — восточно- славянской — традиции.
В русском былинном эпосе именно Киевская Русь стала эпическим богатырским царством: народная память об изначальном единстве — былинных временах Владимира Красно Солнышко — пережила не только эпоху раздробленности, но и эпоху ордынского ига.