Съестные боеприпасы кончались, так что Иста выдвинул полк гномов - стройной вереницей они курсировали с кухни на улицу, выставляли на столы тарелки с салатами, блюда с аппетитно зажаренными курицами, горшки с супами, котелки с кашами... и возвращались на кухню за новой порцией, потому что всё это великолепие уничтожалось за считанные секунды.
Зеленая ухоженная полянка мигом превратилась в вытоптанную арену, над которой плавали круглые, мерцающие синеватым светом, фонарики. Смех, визг, обрывки фраз... беспрестанный гул голосов, от которого у меня разболелась голова. А ведь еще не все приехали - только друзья нашего семейства из Одаренных, а что будет, когда понаедут из Великих родов?
Даже Глава нашего рода пожаловал. Я искоса посмотрела на Оутома. Он гордо восседал на самом высоком стуле. Его золотом отделанный плащ реял на ветру и хлестал по ногам всех, кто осмеливался пройти рядом. Оутом неплохой, ему лет сорок, не больше, и подарки хорошие дарит, но все равно - статус Правителя мира заставляет держаться от него подальше.
Главу избирал каждый Великий род: именно Глава рода входил в Совет Сенерингола, то есть в Совет Правителей мира. Давно прошли те времена, когда мир делился на разные государства, в каждом из которых был свой король. Эта система едва не погубила планету, и общими усилиями выживших была принята другая.
Теперь миром управляли Девять Великих родов, а точнее, их Главы. Оутом к ним и относился, а панибратски общаться с человеком, у которого в руках такая власть, никому не хотелось. Вот и приходилось несчастному пользоваться всеми привилегиями. Я-то знала, каково сидеть на этом жестком стуле, пусть он хоть трижды из золота и с бриллиантами! Такую неудобную штуку еще поискать надо...
- Веа!
Я чуть не уронила стопку тарелок, расписанных Солонием*, и затравленно оглянулась. Слава Создателю, это всего лишь моя подруга Ханна! Как всегда - счастливая и пышущая здоровьем. Ее коротко остриженные волосы торчали в разные стороны и напоминали пожар на складе фейерверков.
Ханна, к слову, принадлежала к Одаренным, но природа не наделила ее магией, как и меня. Впрочем, среди Одаренных часто рождаются маги без магии, так уж повелось.
Она живо перемахнула через скамейку и, подбежав ко мне, выхватила стопку тарелок.
- Дай помогу! Ого, Солония в жертву? Уважаю...
- Это все мама. - Я со вздохом сняла со стопки три тарелки и расставила их на столе. - Она этот сервиз ненавидит лютой ненавистью, решила, что гости помогут от него избавиться. Хан, ты Тауру не видела? Я сегодня Нера встретила...
Ханна аккуратно расставила оставшиеся тарелки и смущенно захихикала. Подруга давно посматривала на Нера, но признаваться в своей симпатии не спешила. Так что я сделала вид, что ничего не заметила.
- Терпеть его не могу! - весьма правдоподобно "поделилась" она. - Неужели явился на праздник?
Я улыбнулась и села за стол.
- Не угадала, передал подарок. Теперь надо Тауру найти, а я никак не успеваю...
- Да вон же она.
Я подняла голову. И правда, сестра подняла бокал и постучала по нему вилкой. Звук эхом разнесся по поляне, и гости притихли, ожидая торжественной речи.
- Дорогие гости! - Тихий голос Тай разнесся по всей поляне. Сестра улыбнулась. - Все вы - мои друзья, мои родные, мои близкие. Я бы хотела, чтобы вы запомнили меня такой, я бы хотела, чтобы этот день стал самым ярким в моей жизни и самым счастливым для вас.
Ханна ткнула меня в бок и кивком указала на доктора Нолара Рани, изучающего мою сестру с интересом коллекционера, который обнаружил редкий экспонат. Да, Рани уже второй месяц следил за здоровьем Тауры и то, что она выглядит еще хуже, чем на прошлой неделе, должно было его насторожить.
- С нами нет некоторых людей, - продолжала Тай. - И прежде чем мы начнем праздник, я бы хотела, чтобы мы вспомнили о Лине Лейти.
По поляне пронеслись легкие шепотки. Видимо, слухи о якобы загадочных смертях все еще бродили по территории Изумрудной провинции. А по мне, так бред полный... Другие две девушки погибли в Новых Холмах - это город чуть южнее Изумрудной Провинции - и еще одна в Академии Сенерингола, где учились претенденты в Правители мира. Но все это, может, правда, а, может, и нет. Одно слово - слухи.
- Я хочу, чтобы вы вспомнили о ней, вспомнили ее улыбку и смех, и вспомнили о близких, которые сейчас рядом, но которых можно потерять в любой момент.