Прежде чем я поняла, что мне только что сказали, Край развернулся и схватился за ручку двери. Тааак, нет, одну минуту! Я с трудом вынырнула из задумчивости.
- С какой стати ты мне помогаешь?
Он остановился - на секунду, всего на секунду... посмотрел на меня с какой-то непонятной тоской.
- Ради Тауры. Ради нее.
***
- Ты готова? - Линд протянул мне факел, и я, набрав в легкие воздуха, подошла к картине. Огонь, почуяв добычу, потянулся к холсту, жадно дрогнул и нетерпеливо заплясал. Вот и пришло время. Ошибка или нет, нужна нам картина или нет, но оставлять ее опасно. Лучше сжечь - раз и навсегда.
- Вполне. - Факел треснул, и я позволила огню дотянуться до картины.
...Пламя, урча от удовольствия, пожирало картины, а над костром моросил мелкий, беспомощный дождик. Я нервно кусала губы и неотрывно смотрела на огонь, уничтожающий этот кошмар, этот ужас, который унес столько жизней, принес столько горя.
Если я права... А если нет? Если Нер - лишь часть моего кошмара? Он меня предал, предал мою сестру, но я не могла желать ему зла. Возможно, потому, что внутри что-то кричало: он виноват далеко не во всем.
Сколько еще веток у Аглоса? Где вторая картина? Надо рассказать Совету, заставить действовать. Пока не поздно.
Я схватила ветку и кинула в огонь: пусть горит, как следует. Гори-гори, мой страх! Поздно бояться, все решено за меня, и есть только призрачный шанс на спасение.
Но он есть. А раз так - значит, я еще живу... значит, еще не все потеряно.
Огонь вспыхнул оранжевым фейерверком, темный дым змейкой потянулся к небу и растворился в хмурых осенних тучах. Буря и мрак надвигались на Академию, но за тьмой, на горизонте, разгорался красно-золотой восход...
Глава 16. Во сне и наяву
Сквозь воду виднелись камешки - круглые и не очень, коричневые, зеленоватые, желтоватые: вода, весело журча, скакала с одного на другой, и бежала дальше, унося с собой осенние листья. Почти как время - может, где-то и время также уносится, вот на такой же реке, все дальше и дальше, все быстрее и быстрее, пока, наконец, не окажется в темном море под названием "ничто".
Я вздохнула и поправила прядь волос: отражение в воде проделало то же самое и с тоской усмехнулось. А куда несется мое время?
- Не замерзла? - Линд спрыгнул с дорожки на мост и махнул гному, чтобы шагал быстрее. - Я договорился с Алигарой, она посмотрит, чтобы Нер не проскользнул в Академию незамеченным. Веа? - Он подошел к перилам моста и перегнулся вниз, как я. - Ты что там увидела?
- Не поверишь. Себя. - Настроение у меня было далеко не радостным, голос, наверное, тоже. Рассмеявшись, Линд набросил на меня пальто.
- Пойдем.
Я оглянулась на городок Академии, утопающий в желто-красных деревьях и раскрашенный в алые тени рассвета. Ветер шумел в листьях, ронял их на дорожки, и гнал с тихим шелестом по мосту, будто звал меня обратно в городок. Я чуть не поддалась...
Но нет. Если куда-то идти, то идти до конца.
- Думаешь, мы его найдем? - Я, вслед за Линдом, перепрыгнула лужу перед мостом и едва не свалилась в яму.
- Я надеюсь. - Линд, не глядя, поймал меня за локоть и только тогда повернулся. - Очень надеюсь, Веа. Если я прав... я ведь сказал тебе не все.
Я внимательно посмотрела в серьезные глаза Линда.
- Расскажи сейчас?
Он пожал плечами и отвернулся, будто решил, что и так много разболтал, но через минуту неожиданно ответил:
- В Старом Сириине Нерос зашел лишь в одно место - в библиотеку. Может, я слишком подозрителен, но Нер - не тот человек, который поклоняется книжной пыли, это, скорее, по моей части.
Я вздохнула. Не все Линд мне рассказывает, не все и точка.
- Может, проснулась любознательность, а? Так, ладно, давай говори уже. Какие идеи?
Он не то хмыкнул, не то усмехнулся - я так и не поняла.
- Раньше - когда мы оба еще были верны отцу - мы готовили для него побег. Отреченные не могут выйти за пределы города Забвения, их привязывают к месту, но мы нашли способ обойти запреты. И отец кое-что нам рассказал, о доме, где он вырос. Где-то на границе Изумрудной провинции.
- Думаешь, Нер там?
Линд помолчал.
- Не знаю. Думаю, он может там быть, дом заброшен. Но я не знаю, где этот дом точно. - Он оглянулся на меня и усмехнулся. - Странно, да? Отец не любил говорить о своих родных, тем более о своем доме. Но должны были остаться записи, хоть какие-то, и что-то мне подсказывает, Нерос знает, где их искать. Этот дом единственное место, где Нер мог укрыться... или город Забвения - тоже вариант.