Преподобная Арсения Усть-Медведицкая (Себрякова)
Игумения Арсения (в миру — Анна Михайловна Себрякова) родилась в 1833 году в семье помещика. Мать её скончалась, когда Анне было только 6 лет, но отец, Михаил Васильевич Себряков, очень любил свою дочь, утешал её и много с ней занимался. Поэтому Анна получила прекрасное домашнее воспитание и образование, тем более, что Михаил Васильевич сам был широко образован. Он даже опубликовал несколько научных работ, занимался изобразительным искусством, издал сборник стихов. Будучи глубоко верующим православным человеком, Михаил Васильевич устроил в своём имении Себрово небольшую домашнюю церковь.
Дочь свою Анну он хотел поначалу выдать замуж, как и других дочерей. Но, узнав о её желании избрать путь иночества и поняв глубину этого желания, не только не стал препятствовать этому, но сам отвёз её в расположенный неподалёку от их поместья Усть-Медведицкий монастырь.
Анне было тогда 17 лет, настоящую духовную наставницу Бог послал ей не сразу, но опыт, почерпнутый из чтения святоотеческих книг и общения с благочестивыми людьми (в первую очередь, отцом), помог ей на первых порах. Анна строго постилась, много трудилась, старалась постоянно пребывать в молитве, неопустительно посещала церковные службы и оказывала послушание монастырскому начальству.
В 1854 году её постригли в рясофор, а ещё через 5 лет — в мантию с именем Арсения. Тогда-то она и вошла в духовное общение с преподобной Ардалионой, схимонахиней, к тому времени уже опытной подвижницей, не только начитанной в святых отцах, но и весьма преуспевшей в молитве и борьбе со страстями и обретшей дар духовного рассуждения. Монахиня Арсения — ей было тогда 26 лет — предала себя в полное послушание схимонахине Ардалионе.
Хотя нет сведений, что одна или другая из них были знакомы с кем-то из учеников преподобного Паисия (Величковского), но всё, что известно о жизни обеих подвижниц, свидетельствует о том, что они благодаря чтению святоотеческих книг и по благодати Божией были духовно включены в Паисиеву традицию. Кроме того, из писем преподобной Арсении известно, что со своими ученицами она постоянно читала и разбирала «Добротолюбие».
В своих письмах преподобная Арсения не раз упоминала о своём почитании святителя Игнатия (Брянчанинова). В частности, она писала о его сочинениях: «Когда я прочла первый том, то была поражена сходством нашего духовного пути. Тогда у меня уже сложились духовные понятия, и у меня уже были духовные ученицы. Они тоже, читая епископа Игнатия, удивлялись сходству наших понятий духовных. Это признавали и ученики епископа Игнатия, когда я приехала к ним в 1867 году».
Путь полного послушания старице Ардалионе, на который стала монахиня Арсения в 1859 году, был очень суров. Однажды, она подала нищенке полтинник, не спросив благословения у своей духовной матери, и та потребовала забрать полтинник обратно. Каково было это выполнить доброй по натуре и воспитанной в интеллигентной дворянской семье монахине Арсении? Но она исполнила послушание. Схимонахиня Ардалиона всегда говорила прямо то, что думала, что Бог полагал ей на сердце. «Нас не по лёгкой дорожке вели, — вспоминала потом о годах своего ученичества у преподобной старицы игумения Арсения, — и слово, полное духовной любви, не имело никогда покрова деликатности». «Душа там найдёт Господа, где потеряет себя», — писала она о духовном пути.
В 1864 году преподобная Арсения была назначена игуменьей Усть-Медведицкого монастыря. Она управляла обителью очень успешно, как в смысле внешнего благоустройства, так и в духовном отношении. Чтобы сёстры обители могли читать духовную литературу, мать Арсения решительно взялась за обучение грамоте всех, кто был к этому способен. Она лично руководила в духовной жизни многими монахинями своей обители, а также другими людьми.
Игумения Арсения вела духовные записки, ныне неоднократно переизданные, и писала письма с ответами на духовные вопросы разным лицам, в том числе родному брату святителя Игнатия (Брянчанинова) — Петру Александровичу Брянчанинову, Ставропольскому губернатору, бывшему её духовным сыном. Помещаем здесь некоторые наставления преподобной Арсении, почерпнутые из её жизнеописания, «Записок» и писем П. А. Брянчанинову и другим лицам (заголовки — автора книги).