По поручению святого Паисия, отец Афанасий доставил в Россию митрополиту Новгородскому и Санкт-Петербургскому Гавриилу рукопись сделанного преподобным Паисием перевода «Добротолюбия» и некоторое время прожил в Санкт-Петербургской Духовной Академии, помогая готовить к первой в России публикации этот замечательный сборник святоотеческих наставлений о внутренней жизни.
Завершив свою работу над «Добротолюбием», схимонах Афанасий удалился в Рославльские леса, где прожил больше 10 лет в строгом подвижничестве, а потом перешёл в Свенский монастырь. Живя там, отец Афанасий получил от старца Софрония из Нямецкого монастыря текст жития преподобного Паисия и некоторые его писания, впоследствии изданные Оптиной пустынью. Там же он составил сборник выписок из творений святых отцов по различным вопросам нравственно-религиозной жизни, например о посте, о молитве, о гордости и прочем. По каждой теме были приведены многочисленные выдержки из святоотеческих писаний, и таким образом темы получали всестороннее освещение. Незадолго до своей кончины схимонах Афанасий (Охлопов) передал составленный им сборник выписок из творений святых отцов другому схимонаху Афанасию по фамилии Захаров, на руках которого он и скончался в 1811 году.
В Рославльских лесах
В Рославльских лесах отец Афанасий (Охлопов) жил вместе с будущими оптинскими старцами Моисеем и Антонием и был их наставником. Какую строгую жизнь они вели, можно видеть из воспоминаний преподобных Моисея и Антония.
Питались пустынники одними огородными овощами, или, лучше сказать, одной репой, потому что другого ничего на их огородах и не росло. Редко когда кто из помещиков пришлёт хлеба — его уже берегли, чтобы и крошка не пропала.
Однажды, рассказывал старец, им пришлось встретить Пасху до того скудно, что у них ничего не было. Но они не упали духом. Отпели утреню, с иконами обошли крестным ходом вокруг кельи, воспевая «Христос Воскресе», утешаясь и радуясь душой о Господе. Когда же пришёл час трапезы, то преподобный Моисей в похлёбку из репы влил немного масла из лампадки и благословил разговляться. Так Господь хотел испытать их терпение, потому что на другой день от местного помещика была прислана им провизия.
Летом пустынники собирали грибы, ягоды и дарили благодетелям, а от них получали печёный хлеб, крупу, а иногда и растительное масло для приправы пустынной трапезы. А когда случался недостаток, питались и сухоядением, дорожа более всего духовной свободой и безмолвием.
День пустынники проводили по следующему порядку. Ровно в полночь младший из братии, исполнявший обязанности будильщика, обходил ближайшие келии и, произнося молитву Иисусову, будил старцев. Старцы отправляли полуночницу и утреню, причём вычитывали всю церковную службу по богослужебным книгам без малейшего опущения. После утрени через час служили соборный акафист Богоматери, после акафиста часа через два — часы с изобразительными.
Затем следовал поздний и скудный обед. После обеда кто-нибудь из старцев предлагал братии беседу, например о послушании, о хранении молчания и прочем. Часов в пять вечера служили вечерню, как положено по уставу. За скудным ужином читалось житие дневного святого, а после ужина — снова беседа или поучение из сборников аскетических писаний.
Перед отходом ко сну каждый пустынник для себя читал молитвенное келейное правило с множеством земных поклонов. Все это — и общее молитвословие, заменявшее церковную службу, и келейное правило, — совершалось с великим усердием. Можно сказать, что почти весь день пустынники простаивали на молитве, оставляя её лишь для исполнения необходимых работ, так как отцы всё для своей жизни изготавливали сами. Отремонтировать келью, починить одежду, сплести лапти, набрать на зиму ягод, грибов — всё это было нужно и всё это наполняло свободные часы между продолжительными службами.
Как ни удивительно, но при такой трудной жизни подвижники находили время и силы для литературных занятий. Так будущий настоятель Оптиной пустыни отец Моисей во время пустынножительства в Рославльских лесах составил сборник «О подвигах иноческих», заключающий в себе ценные выписки из отеческих книг о внутренней духовной жизни.
Воскресенья и праздники были для отцов-пустынников временем отдыха и братского общения. В такие дни старцы собирались вместе. Обедали и беседовали о христианской жизни или читали из какой-нибудь святоотеческой книги. Сами они Божественную литургию не совершали, поэтому на Рождество, Пасху и другие большие праздники приходил из ближайшего села священник и причащал их запасными Дарами.