Последние восемь лет своей жизни отец Афанасий провёл в Площанской пустыни. Там его келейником и ближайшим учеником был преподобный Макарий (Иванов), будущий великий оптинский старец, который принёс традиции преподобного Паисия (Величковского) в Оптину пустынь. Старец Афанасий имел у себя верные списки всех трудов и переводов преподобного Паисия (Величковского). Отец Макарий читал и переписывал эти рукописи, а годы спустя они легли в основу его издательской деятельности уже в Оптиной пустыни.
Осенью 1825 года схимонах Афанасий (Захаров) занемог и мирно предал свою душу Господу при конце воскресной вечерни на руках своего ближайшего ученика преподобного Макария (Иванова).
Оптина пустынь
Переходим теперь к одной из наиболее славных и известных в истории русского старчества обителей, Оптиной пустыни. Хотя, как было сказано ранее, по своему географическому положению она определённо относится к Центральному стволу Паисиева древа, но число прославленных святых и подвижников благочестия, связанных с этим монастырём, так велико, и число обителей, получавших духовное окормление от оптинских старцев, тоже так велико, что фактически Оптина пустынь являет собой особый ствол духовного древа преподобного Паисия (Величковского).
Оптина пустынь расположена в Калужской области на берегу реки Жиздры. Известен этот монастырь много столетий, но к концу XVIII века настолько обнищал и так опустел, что в нём оставалось только трое престарелых монахов. Потом заботами митрополита Московского Платона (Левшина) дела монастыря несколько поправились.
Митрополит всей душой любил монашество и духовно благоустроил многие монастыри, поставив во главе их учеников преподобного Паисия (Величковского). В 1797 году он назначил настоятелем Оптиной пустыни благочестивого иеромонаха Авраамия, вызвав его из Пешношского монастыря. Он управлял Оптиной пустынью около 20 лет.
Отец Авраамий был учеником Пешношского архимандрита Макария (Брюшкова), ревностного почитателя старца Паисия и хранителя его традиций. Поэтому назначение отца Авраамия включило Оптину пустынь в круг духовного влияния преподобного Паисия (Величковского). Он ввёл здесь общежительный устав и возвысил духовную жизнь.
Оптинские старцы
Но подлинный расцвет обители начался с назначением на должность настоятеля преподобного Моисея (Путилова). Настоятелем Оптинского скита стал его родной брат, преподобный Антоний.
Преподобные Моисей и Антоний выросли в замечательной семье. Родители их, Иван Григорьевич и Анна Ивановна Путиловы, были купеческого сословия. Сами люди благочестивые и богобоязненные, они и детей своих воспитали в страхе Божием, с ранних лет приучили их любить церковь и богослужение.
После назначения настоятелем отца Моисея Оптина пустынь в течение целого столетия была источником духовного просвещения для всего русского общества: от некнижных простецов до философов и писателей, от крестьян до царственных особ, от мирян до архиереев.
Для всех приходивших в Оптину пустынь она была целебным источником, врачевавшим душевные раны, просвещающим, преображающим и укрепляющим духовно Божественной благодатью, изливавшейся по молитвам оптинских старцев.
Кто такие старцы? Это не обязательно люди преклонного возраста, дело тут совсем не в годах. Старец — это христианин, имеющий от Бога особый дар видения душ человеческих и дар возвещения людям воли Божией о них. Более широко принято называть старцем всякого духовно опытного монаха, преуспевшего в молитве и смирении.
Святыми старцами были преподобные Моисей и Антоний (Путиловы).
Преподобный Моисей пригласил в Оптину великого старца, преподобного Льва (Наголкина), к которому он и сам обращался за советами. Своими подвигами, непрестанной молитвой и величайшим смирением отец Лев стяжал обильные дары Святого Духа.
Другом и в то же время учеником старца Льва был преподобный Макарий (Иванов). С именем старца Макария связано начало издания в Оптиной пустыни святоотеческих трудов, объединившего вокруг обители лучшие духовные и интеллектуальные силы России. Под его старческим руководством находилась не только Оптина пустынь, но и многие другие монастыри, а письма к монашествующим и мирянам, уже не раз переизданные, стали для каждого христианина бесценным пособием в духовной жизни.
Преподобный Иларион (Пономарёв) — ученик и преемник старца Макария по Оптинскому скиту. Будучи ревностным защитником и проповедником православной веры, он сумел возвратить в лоно Церкви многих заблудших и отпавших от православия раскольников и сектантов.