Михаил любил молитву и чтение духовных книг, на досуге работал в столярной мастерской; отдыхал, играя на скрипке. К крестьянам он относился с любовью, никогда не обижал. Когда они как-то украли у него гречиху, вместо наказания будущий старец вразумлял их примерами из Священного Писания. Родные смеялись над юношей, но были поражены, когда мужики вдруг искренне покаялись и пали перед ним на колени.
Позднее преподобный Макарий напишет о своём понимании счастья: «Жизнь, проходимая с чистой совестью и со смирением, доставляет мир, спокойствие и истинное счастье. А богатство, честь, слава и высокое достоинство нередко бывают причиною многих грехов, и не доставляют счастья».
В молодости он думал жениться, но, побывав однажды в Площанской пустыни, так был пленён красотой монашества («все монахи показались ему земными ангелами»), что уже не захотел вернуться домой и остался в обители. Ему было тогда 22 года.
В Площанской пустыни будущий старец и настоятель Оптинского скита изучил церковный устав и нотное пение, помогал в письмоводстве. Но, главное, он обрёл там духовного наставника. Позднее, уже в Оптиной, преподобный Макарий напишет: «Достижение спасения точно состоит в приобретении руководителя и отсечении своей воли и разума».
В то время в Площанской пустыни подвизался ученик великого старца Паисия (Величковского) схимонах Афанасий (Захаров). Он и стал наставником Макария. Это был тот самый отец Афанасий, под влиянием которого в Москве находились старцы Новоспасского монастыря Филарет и Александр, а через них философ и писатель Иван Васильевич Киреевский и его супруга Наталия Петровна Киреевская, которые потом вместе со старцем Макарием работали над изданием переводов преподобного Паисия (Величковского).
У отца Афанасия было много святоотеческих книг, переведённых на церковнославянский язык старцем Паисием, и молодой послушник получил доступ к этим духовным сокровищам. Позднее они были изданы под его руководством в переводе с церковнославянского на русский.
После кончины отца Афанасия Макарий, к тому времени уже иеромонах, становится духовником Севского девичьего монастыря. Так началось его пастырское служение. В этом монастыре он однажды встретился с преподобным Львом, будущим Оптинским старцем, и между ними завязалась духовная переписка, старец Лев стал наставником отца Макария. А впоследствии, чтобы иметь возможность постоянно общаться с наставником, отец Макарий перешёл в скит Оптиной пустыни.
Преподобный Лев вёл там старческое окормление братии и принимал всех страждущих, немощных и больных, многим из которых помогал избавиться от духовных, а зачастую и от телесных болезней. Хотя он считал отца Макария духовным другом, но, уступая его смиренным просьбам, обращался с ним, как с учеником. Преподобный Макарий был рядом с преподобным Львом до самой его смерти. Отец Макарий полностью вверял ему свою волю, не дерзая предпринимать что-либо без благословения старца.
Семь лет преподобные отцы Лев и Макарий руководили духовной жизнью братии и многих сотен людей. Вместе они воспитали великого Оптинского старца Амвросия. По сравнению с отцом Львом, отец Макарий был более мягкого склада души и исключительно скромным. Духовные чада говорили о святом Макарии: «Он, как Бог, всех покрывал любовью. И сила этой любви настолько привлекала к нему наши сердца, что мы готовы были не отходить от него, чтобы всегда наслаждаться светлым его лицезрением и сладкою беседою богоглаголивых уст его».
Господь даровал преподобному Макарию дар духовного рассуждения. Каждому приходящему к нему на откровение своей совести он подавал полезное именно этому человеку врачевство. Его смиренное слово было с духовной властью, оно заставляло неверующего верить и повиноваться Истине. Лицо старца было светло от Иисусовой молитвы, постоянно им творимой, оно сияло духовной радостью и любовью к ближнему.
Известен такой случай: к преподобному Макарию привели одного бесноватого, который ничего ранее о старце не знал и никогда его не видел. Бесноватый бросился к приближающемуся старцу с криком: «Макарий идёт, Макарий идёт!» и ударил его по щеке. Преподобный тут же подставил другую щёку, а больной рухнул на пол без чувств. Очнулся он исцелённым. Бес не смог перенести великого смирения старца.
Письма от монашествующих и мирских людей не сходили с его стола. Окончив утреннее молитвенное правило, преподобный начинал писать ответы, но двери кельи были отворены и для всех приходящих; кроме того, время от времени возвещали, что просят его выйти к воротам скита для беседы. Старец выходил и, возвратившись, опять принимался за перо. Письма его, теперь уже многократно переизданные, заключают в себе наставления в спасительном пути, утешение в скорбях и решение недоумений в самых разных духовных вопросах.