— С тобой все в порядке? — спросил Кирни.
— Да… Со мной все хорошо. Фу-ух!
— Я такого отродясь не видел, — продолжал Кирни. — Какое привередливое дерево-каннибал.
— Гюнтер, ты помнишь, что произошло? — поинтересовался я.
— Даже и не знаю, — усмехнулся он. — Вдруг стало темно, но я все равно продолжал сопротивляться, а потом меня просто выкинуло обратно.
— Значит, в дереве нет никакой пищеварительной жидкости, — нахмурившись, пришел к выводу Кирни, выглядящий крайне растерянным.
— По всей видимости, так оно и есть. — Гюнтер покачал головой.
— Давайте уже выбираться отсюда.
Мы взяли за руки практически находящегося в истерике Уэстерли и направились обратно к яме, где оставили Бэбкока. Мы встретились с ним на полпути и успокоили его.
— По-моему, на сегодня исследований хватит, — сказал Кирни. — Давайте разобьем лагерь.
— Тогда вот здесь. — Бэбкок кивком указал на иероглифы. — Я думаю, что смогу расшифровать их… Они оказались на удивление простыми. Я заметил в надписях странное сходство со священными индийскими писаниями.
В каком-то смысле окружающая местность, действительно, была Эдемом. Тигров мы больше не видели, но на всякий случай держали винтовки заряженными. Мы расслабились и вскоре уже так свободно бродили по лесу, как будто прожили здесь всю жизнь.
Но только не Бэбкок, потому что он постоянно занимался расшифровкой иероглифов. Через некоторое время Кирни и Гюнтер снова собрались взглянуть на Красное дерево, правда, на этот раз решив держаться на безопасном расстоянии. Через несколько минут я присоединился к ним и сделал еще пару снимков.
Вскоре долину посеребрил лунный свет. Мы сидели у костра и разговаривали, пока Бэбкок продолжал работать над расшифровкой. Гюнтер не предложил ему свою помощь.
Маленький этнолог Бэбкок выглядел обеспокоенным. Время от времени я поглядывал на него, и, встретившись с ним взглядом, заметил промелькнувшее в его глазах любопытство, а затем он вернулся к работе. Мы все с нетерпением ждали, когда он закончит.
— Все здесь? — спросил он, вздохнул и отложил блокнот с записями в сторону.
— Да, — кивнул Кирни. — Ну, что ты нам скажешь?
— Послушайте, — наконец вымолвил Бэбкок, явно собираясь с мыслями. — Все это просто невероятно. И… я чертовски напуган.
— Какого черта? — спросил Гюнтер, и мы дружно уставились на Бэбкока.
— Ты ведь в курсе, не так ли? — спросил тот. — Красное дерево… поймало тебя… — Он огляделся по сторонам. — Интересно, хватало ли оно еще кого-нибудь?
В воздухе повисла неловкая тишина. Наконец, Бэбкок вздохом прервал затянувшееся молчание.
— ВЫ, конечно, не признаетесь… Ну, кто-то из нас, может быть, и в порядке, и я надеюсь, что таких большинство. Но я точно в порядке.
— О чем ты, вообще, говоришь? — рявкнул Кирни.
— О дереве, — просто ответил Бэбкок. — Оно живое и разумное. Все существа в этой долине, птицы и звери… принадлежат ему. Являются его частью.
— Все эти надписи — предупреждение.
Гюнтер пробормотал что-то невнятное. Бэбкок не сводил с него глаз.
— Они гораздо древнее людской расы, и поэтому их создателей можно назвать преадамитами[6], и вот что еще: когда-то давно эта долина была обитаема. Преадамиты обладали развитой наукой.
— Какой такой наукой? — недоверчиво переспросил я. — Ведь в то время жили кроманьонцы!
— Преадамиты были мутантами, да и тогда наша планета была другой. Жизнь на ней еще только-только зарождалась, но уже тогда начали появляться первые мутации. Та раса создала это дерево, потому что у нее была такая возможность.
Я вытаращил глаза.
— Или это была естественная мутация, я не совсем точно понял значение надписей. — Бэбкок закусил губу. — Красное дерево уничтожило всю жизнь, или, скорее, всех разумных существ в этой долине, и лишь немногим удалось выжить. Давайте вспомним об Адаме, Еве и древе познания добра и зла.
— Ты сейчас говоришь о мифе, да? — спросил Кирни.
— Нет, я не про него, — Бэбкок облизал губы. — Вы сами видели, что здешние животные как-то странно себя ведут. Но почему так происходит? Как раз из-за дерева, — ответил он сам себе.
— Ты сошел с ума, — сказал Гюнтер.
Внезапно Бэбкок достал пистолет и навел его на Гюнтера.
— Опусти пистолет! — прикрикнул на Бэбкока Кирни.
— О, нет, дай мне закончить. Говорю тебе, мне страшно! — В глазах Бэбкока промелькнул неприкрытый ужас, но он сумел собраться и спокойно продолжил задавать вопросы: — Кирни, напомни мне, что такое симбиоз?