- Так и есть.
- Сочувствую твоему горю.
- Этим сестру все равно не вернешь. Хотя, наверное, мне тоже стоит выразить тебе соболезнование. Все-таки она уже была избрана. Тяжко терять невесту, особенно второй раз подряд.
- Не всякой любви суждено сбыться.
- Да, она тебя любила. Сестра рассказывала мне про морозный ноябрьский вечер. Уже выпал первый снег. Вы взяли одного коня и поехали кататься. Ты посадил ее в седло перед собой и согревал теплом дыхания. Скакун несся сквозь спящее поле до самого леса, пока не увидели один зеленый кустарник брусники, что еще сохранил свои сочные ягоды, которые алели на фоне белого покрова. От мороза они стали такими мягкими, что сразу раздавились в твоих ладонях, когда преподнес их ей, и сок потек по вашим рукам, точно кровь. На утро сестра слегла.
- Мне она тоже была дорога. Такой судьбы я не желал никому.
- Да, верю, но, видимо, этого оказалось недостаточно.
- Что же ты здесь делаешь? - надменно произнесла Влада.
- Моя семья занимает видное место в другой большой общине. Для них очень важен такой союз, - не смутилась девушка.
- Вы поднимали родноверие в крупном городе. Смогли привлечь к вере в старых богов много людей, возрождая прежние праздники и ритуалы, устраивая съезды и собрания, организуя поклонные места. Мой отец очень уважает все, что сделали твои родители.
Богдана благодарно улыбнулась, Влада же только фыркнула.
Молодые люди начали разворачивать лодку. Они успели отплыть на значительное расстояние, и пора было возвращаться.
- Ой, пчела! – воскликнула Влада и потянулась к Мирославу, чтобы прогнать насекомое, собиравшееся сесть в его золотящиеся от солнца русые волосы.
Но сделала это слишком резко и так неловко, что споткнулась и начала падать вперед, накренивая лодку. Богдана подскочила, пытаясь помочь ей удержаться, но в этот момент что-то из глубины реки точно толкнуло дно, и они обе повалились на бок, опрокидывая судно. Одновременно Тася не удержалась на сиденье и полетела в сторону Мирослава. Девушка невольно коснулась его раньше, чем тот успел оказаться в воде. И тогда вдруг она почувствовала дикий жар, а затем увидела, как все вокруг загорелось.
Все уже были за бортом, кроме них двоих. Тогда молодой человек толкнул лодку так, что она окончательно перевернулась, накрывая их собой. Огненное кольцо замкнулось вокруг судна, забирая в свой плен пару, и даже река оказалась не в силах потушить мстительный огонь.
Захлебнувшаяся водой Тася тонула. Мирослав протянул руку, желая помочь ей подняться наверх, но огонь вспыхнул еще сильнее, затянув все вокруг густым черным смогом.
Аркадий уже вытащил на берег двух других девушек и возвращался назад. Только пламя не пускало и его. Лишь сына главы Общины пропускало оно, не дозволяя остальным преодолевать магический барьер.
И тут Таисия уже сквозь угасающее сознание увидела перед собой бледное девичье лицо, прозрачное и окруженное развевающимися длинными темными волосами. Неживые глаза вперились в нее пронзительным взглядом, а после бескровные губы прошептали так, чтобы не услышал больше никто другой:
- В полночь полнолуния приходи на запруду. Одна.
А затем словно вошла в тело Таси. В тот же миг Мирослав снова схватил ее за руку, теперь уже, наконец, вытягивая наверх и проводя сквозь огонь.
Девушка очнулась на берегу от того, что легкие точно неприятно сжимались. Она резко закашлялась, выплевывая остатки воды и жадно вдыхая воздух.
Лодка, догорев, обугленными деревяшками обрушилась на дно, утягиваемая странной воронкой.
Тася и Мирослав посмотрели друг на друга, долго не отводя взгляда. По его глазам гостья поняла, что он тоже видел утопленницу. И не просто видел, а знал, кто она такая, и был явно удивлен, что та пришла на помощь ей – ведьме.
Влада и Богдана выжимали юбки, со страхом поглядывая на реку и явно не понимая, что произошло. Аркадий переводил взгляд с друга на гостью, удивленный таким чудесным спасением. Ведь он осознавал, что тот не мог просто так прикоснуться к девушке, не причинив ей вреда. Свидетельством чему был только что случившийся пожар прямо на воде.
- Ладно, давайте выдвигаться, - первым заговорил Мирослав. – Мы далеко от дома, а возвращаться теперь придется пешком.