Гостья послушно наклонилась к постаменту, на котором возвышался идол: все деревянное подножие было пропитано алыми подтеками, которые оставались яркими даже спустя два года.
- Лосиху отмывали несколько дней, - продолжила Софья, - но, как видишь, убрать смогли не все следы. Надеялись, что со временем они исчезнут сами собой. Но ни время, ни зимняя стужа, ни весенние разливы не тронули ни капли. Община пришла в негодование. Мирослав, конечно, был вынужден отправить девушку домой, о чем и сообщил ей, когда та пришла в сознание. Претендентка умоляла дать еще один шанс, позволить пройти дополнительное испытание. Он не согласился. На следующее утро ее тело нашли в реке.
- Не удивительно, что теперь здесь бродит неприкаянная утопленница, - сказала Тася.
- Как раз здесь ты ошибаешься, - покачала головой собеседница. – Местный жрец не разрешил родным забрать тело, а провел ритуальный похоронный обряд очищения прямо здесь. Девушку сожгли на могильном костре, взывая к предкам о прощении, чтобы мятежный дух успокоился и не возвращался. И, должна сказать, до твоего приезда здесь было тихо. Только с того случая всех погибших претенденток запрещалось увозить из Общины и хоронить в земле.
Рассказ Софьи крайне удивил гостью. Вместо ответов, которые она так искала, лишь прибавилось еще больше вопросов, что только сильнее запутывали обстоятельства дела.
Глава 5. Терем
Глава 5.
Терем.
Дождь лил с самого утра. Низкие грозовые тучи затянули небо и медленно и властно проплывали над Общиной, словно накрыв ее непроницаемым куполом, который отгораживал от всего остального мира. Дороги размыло. Грязные ручейки текли по обочинам, образуя маленькие канавки. Бледное солнце на короткие мгновения пробивалось сквозь плотный серый заслон, чтобы потом вновь спрятаться в свою колыбель.
Тася выглянула в окно, услышав со двора ржание коня. Аркадий, восседавший на рыжем жеребце, весело помахал ей рукой.
- Что, наездник объявился? – усмехнулась Софья.
- Как ты догадалась?
- В Общине только одна семья коневодов. Сын жреца объезжает лошадей, учит желающих верховой езде. Он частенько проводит время в городе на ипподроме. Так что красоваться поездкой в дождь не на машине тут больше некому.
- К тебе особо здесь и не подъедешь, - рассмеялась девушка.
- И то правда.
Гостья вышла на крыльцо.
- Какими судьбами к нам в лесок занесло? – насмешливо спросила она.
- Мирослав послал. Сегодня встреча со следующими претендентками будет в тереме. Погода не для прогулок.
- Я догадалась.
- Тогда поехали.
- С тобой? – удивилась девушка.
- Конечно, стал бы я приезжать, чтобы только передать послание. Мирослав и позвонить мог. Мне велено доставить тебя.
- Так что же, выходит, он тебе приказывает как господин? – не удержалась от того, чтобы съязвить собеседница.
- Ты, конечно, можешь пойти по бездорожью по колено в грязи, но вряд ли такая прогулка доставит много удовольствия, - ничуть не обиделся молодой человек.
- Я не умею ездить верхом, да и конь у тебя только один.
- Это ничего, но нужно поторопиться. Мирослав хочет сегодня закончить встречу до обеда.
- Почему же вдруг? Неужто срочные вопросы, которые важнее дел любовных?
- Отбор – не единственное, что занимает сына главы Общины. Так ты едешь?
- Сейчас, только Софью предупрежу, - и она на несколько минут вновь скрылась в доме.
Попрощавшись и быстро натянув дождевик, девушка вышла на улицу, спешно пробежала по аккуратно уложенной дорожке и уже была рядом с Аркадием. Молодой человек наклонился, помогая ей взобраться в седло, крепкой уверенной хваткой оторвал от земли и точно пушинку поднял в воздух, сажая перед собой. Тася невольно подалась вперед, стараясь отстраниться, почувствовав столь неприлично тесное прикосновение широкой мужской груди. Но тот лишь сильнее прижал ее к себе, прошептав на ушко:
- Куда же ты? Держись за меня крепче, а не то свалишься.
Его голос был одновременно насмешливым и властным. Он чувствовал смущение девушки и наслаждался этим.