- Не боишься ведьмы? – на удивление самой себе таким нетвердым голосом спросила Тася.
- Ты слишком хорошенькая, чтобы тебя опасаться. Я бы скорее даже хотел, чтобы мне перепало чуточку больше твоего волшебного внимания.
- Порой оно чревато ужасными последствиями. Вдруг решу превратить в жабу?
- А что, в вашем городском болоте уже довелось кому-то начать квакать? – расхохотался Аркадий.
- Насекомых везде хватает. Иначе как их отлавливать, если не зелеными склизкими лягушками.
- Иной раз и лягушки оказываются прелестницами, а царевны – лебедями. Может, тоже вашего народа рук дело? Устраняете соперниц?
- Я в детстве сказки тоже читала. Еще расскажи мне про Бабу-Ягу и избушку на курьих ножках.
- Ты это про Софью? – с издевательской ухмылкой парировал молодой человек.
«Какой надменный хам!», - возмутилась про себя девушка, даже не найдясь, что ответить. Она понимала, что он нарочно раззадоривает ее и смущает, но деваться отсюда было некуда.
Конь скакал все быстрее, а Аркадий прижимал Тасю к себе все теснее. Молодой человек обнимал гостью за тонкую талию, нежно поглаживая ладонью, и даже сквозь одежду девушка ощущала тепло его прикосновения, от которого по коже бегали мурашки.
Наконец пара достигла терема. Тася хотела сама первая спрыгнуть с лошади, но запуталась ногами и чуть не полетела в грязь. Аркадий вовремя поймал ее и, спешившись, легко подхватил на руки, опуская на землю. Гостья ничего не сказала, просто молча зашагала внутрь.
Собрались вновь в том же самом зале, что и в первый день знакомства со всеми девушками. Сегодня Мирослав пригласил Злату и Радмилу. Когда Таисия вошла, то по лицам претенденток сразу поняла, насколько они раздосадованы. Те явно не желали проводить свое первое свидание в закрытых стенах здания, где в соседних комнатах находились их соперницы, да и вообще было много прочего постороннего народа.
Аркадий и Тася сели на деревянную скамью у стены в отдалении под аркой, откуда им было все видно и слышно, но где сами не привлекали особого внимания. Девушка сразу отметила, как прихорошились к этой встрече участницы.
- Злата, ты ведь из самой дальней общины? - спросил Мирослав.
- Верно. В нашем обществе не то что в остальных, - она многозначительно покосилась на сидящую рядом соперницу. – Мы не посылаем на отбор любого, кто просто захочет. Мне пришлось уже там пройти не одно испытание, чтобы заслужить право приехать сюда, - говорившая гордо приосанилась.
- Да было бы из кого еще выбирать, - закатила глаза Радмила. – То еще общество подобралось в этот раз.
- Ты недовольна? – вопросительно посмотрел на нее сын Братислава.
- Не то чтобы очень, но ходить приходится всегда с оглядкой. Никогда не знаешь, кто тут воткнет нож в спину.
- Значит, друзей у тебя здесь нет?
- Разве мы можем доверять друг другу, когда соперничаем за такую привилегию? – закинула ногу на ногу девушка и игриво повела бровями.
- Но кто-то, похоже, не нравится особо? – подала голос Таисия.
- Я бы сказала, что это ты, но к чему быть грубой? – она ехидно улыбнулась. – Впрочем, раз твоя задача присматривать за нами, то очень бы советовала обратить внимание на двух участниц: на Богдану и Ярославу. Чувствую, проблем с ними будет немало.
- Почему же? – проигнорировала грубость девушка. – Разве не странно, что кто-то посылает вторую дочь на отбор, когда вот только погибла здесь первая? У Богданы был жених. Они давно встречались, но родители не одобряли, ведь он не из родноверов, а потому никак не давали согласия на брак. Даже старались разлучить. В общем самая настоящая запретная любовь. Но те, наконец, все же сдались и разрешили им пожениться. И тут объявляют о третьем отборе. Так девица тут же свадьбу отменила, жениха отправила восвояси, а сама стала собираться сюда.
- Насколько мне известно, они очень уважаемая семья среди сообщества родноверов. Неудивительно, что им важно укрепление корней старой веры в последующем поколении.
- Говорю лишь, что знаю. Полагаю, Мирославу следует быть в курсе таких подробностей о своих возможных избранницах.