Тасе нравилось здесь гулять. Почти всю неделю она только бродила по округе, присматриваясь к местным жителям и их укладу, намечая с чего бы начать свое расследование. Конечно, перво-наперво стоило поговорить с Мирославом. Да и взглянуть на пряди волос погибших девушек. Без этого ей с ними не связаться в потустороннем мире. Но молодой человек именно в это время отсутствовал в деревне. По заведенной традиции перед отбором сын главы отшельником уходил на семь дней в лес, чтобы очистить дух, успокоить разум и привести в порядок мысли, дабы потом суметь выбрать истинную суженную, с которой они бы исполнили предназначение.
Вот и слонялась девушка без дела, не имея возможности действовать. Люди в Общине ее немного сторонились. Им с первых дней стало понятно, что она не их веры, а посторонние сюда редко приезжали просто так да еще и надолго. Брастислав, чтобы избежать ненужных вопросов, сразу всем рассказал, что Таисия приехала помочь организовать новый отбор. Не поклоняясь их богам, гостья не имела заинтересованности в чьей-либо победе, а потому была абсолютно беспристрастна. Он уклончиво поведал о некоторых ее особенностях, но о подробностях таланта и полноте просьбы предпочел умолчать. Ему не хотелось сеять сомнения в мыслях людей и смуту вестью о том, что кто-то наложил проклятье на его родовое древо. Да и спугнуть врага мужчина не желал.
И все же пригласить жить гостью в терем Братислав не рискнул. Там было много свободных покоев, которые сейчас вовсю готовили к прибытию девушек. Но даже при этом Тасе места бы хватило. Однако, поразмыслив, глава Общины решил не навлекать на себя лишних косых взглядов и отправил ее в старенький домик в лесу, где обреталась одинокая вдова-знахарка.
Черноглазая и черноволосая Софья у населения доверия тоже не вызывала. Приехала женщина сюда лет десять назад, когда ее взял замуж местный кузнец. Полюбил он избранницу очень сильно. Хотя некоторые и поговаривали, будто общается она с темными силами, чтобы выведывать чудесные свойства трав, и что милее ей зимний холод Мары, чем летнее тепло Живы.
Женщина на слухи внимания не обращала и всегда ходила с гордо поднятой головой. И хотя знахарку побаивались, а за спиной шептались, за снадобьями каждый бегал к ней исправно. Не чурались молодые девушки просить и любовные зелья, и отвары, что красоту соперницы бы попортили.
Но счастье Софьи длилось недолго. Пять счастливых лет прожила она с мужем, пока однажды того на охоте не задрал зверь. Снова поползли сплетни и слухи, будто выменяла знахарка у Мары взамен на жизнь любимого тайну о том, как смерть отгонять. А потому пришел волкодлак, посланный богиней, чтобы забрать обещанную плату.
Доказать никто ничего не мог, но недовольство среди жителей росло. Опасаясь расправы толпы над женщиной, Братислав велел неподалеку в лесу поставить сруб, куда и переселили Софью, чтоб лишний раз никому на глаза не попадалась. Со временем историю забыли, но знахарка добротно обустроилась на новом месте и возвращаться ближе к остальным больше не хотела.
Таисия и Софья быстро нашли общий язык, поэтому гостья ничуть не расстроилась такому решению главы. Наоборот, так она могла свободно вести расследование, привлекая как можно меньше внимания. Хозяйка же оказалась человеком очень внимательным и совсем не глупым и много чего успела рассказать девушке о том, что творилось здесь в последние годы.
- Вставай! – снова услышала та голос Софьи.
Тася еще раз сладко потянулась и откинула одеяло. Затем босыми ногами проследовала к окну и настежь распахнула створки, позволяя солнечным лучам свободно ворваться в комнату.
Лес в этой части был редкий и красивый. Знахарку не стали переселять в самую чащу, а поставили дом как можно ближе к селению.
Место оказалось уютным: его облюбовали птицы, неизменно встречавшие восход солнца веселыми трелями; свободно разгуливали белки; лесной ковер украшали маленькие пестрые цветы; чуть поодаль раскинулись просторы папоротника, за которым журчал небольшой быстрый ручей.
Гостья быстро умылась, заплела волосы в тугую косу и, войдя на кухню, сразу стащила с тарелки пирожок.
- Как вкусно! – воскликнула Тася.
- Да уж, где бы ты еще отведала такую стряпню, - рассмеялась Софья.
- А что Братислав претенденткам пирожков не дает? Блюдет за их фигурой? – захихикала девушка.