- За какие же это заслуги на меня вдруг снизошло такое счастье?
- Вижу, вы колючая девушка и не больно-то любите подпускать к себе кого-то близко. Но я обещал помочь другу, поэтому не могу уйти.
- То, что причина вашего появления здесь - поручение Мирослава, ясно итак. Хотелось бы только понять, в чем суть?
- Что ж, буду предельно откровенен и не стану сглаживать острых углов, раз сами так хотите. Мой друг не злой, и ничего не имеет против вас лично. Но интересы явно разошлись. Он уверен, что вы сдержите обещание вмешаться во все и будете путаться под ногами. А значит, сила защитного обряда обязательно настигнет, и никто не в силах то остановить, даже Мирослав.
- О, выходит, костер из огня Сварога уже сделали для меня неминуемым? – усмехнулась девушка и с вызовом встретила взгляд карих глаз гостя. – Не спешите готовить дрова, ведьму не так просто затащить на смертное ложе.
- Что вы, Тася! Именно поэтому я здесь, чтобы не допустить подобного!
- Это как же?
- Буду помогать оставаться на безопасном расстоянии.
- Принудительно?
- Увы, но исключительно в ваших же интересах.
- Какая забота! – недовольно поморщилась девушка, понимая, что на ее голову так невовремя свалился соглядатай, нарушающий все планы. – А если я откажусь? Буду сопротивляться?
- Мирослав был бы рад, если бы вы просто уехали и позволили нам самим разбираться с собственными проблемами. Но он знает, что этого не будет. Братислав не намерен изменять принятому решению, а волю отца в данном вопросе нарушить нельзя. Однако и представители разных общин выразили вполне конкретное требование, чтобы ведьма не оставалась наедине с их дочерьми.
- То есть я больше не имею возможности разговаривать с претендентками с глазу на глаз? – изумилась Тася.
- Именно так. Но они выразили свое согласие на мое присутствие.
- Выходит, Мирослав все же нашел лазейку, как попытаться избавиться от меня.
- Нет, он лишь хочет, чтобы никто не пострадал, а отбор состоялся.
- Знаете, по-моему, вам пора, - вдруг сказала девушка, посмотрев на часы.
- Ах да, первое свидание, - понял Аркадий, тоже взглянув на циферблат. – Тогда встретимся у реки.
- Но там будет Мирослав, - запротестовала Тася, - претендентка не останется со мной наедине.
- Вряд ли участница отбора сможет уследить, насколько близко вы подошли к моему другу. Не хотелось бы омрачить такой чудесный день полыханием костра, - гость игриво подмигнул, поднялся и направился к выходу. – Кстати, очень странно, что Софья ничего не рассказала вам об обряде, не находите?
Девушка предпочла проигнорировать замечание и не стала провожать Аркадия. Самостоятельно найти выход он точно сможет.
Река была чистая и широкая. На берегу обустроили маленький причал, откуда в хорошую погоду отплывали лодочки с селянами, желавшими провести время на воде. Здесь же купались, загорали, располагались для пикника. Места хватало всем: и большим компаниям, и желавшим уединиться в отдалении.
Когда Тася пришла на место встречи, там уже дожидались Мирослав с Аркадием. Последний стоял в длинной вытянутой лодке, выкрашенной в белый цвет с красным орнаментом. На носу красовался резной лебедь.
Почти следом пришли две участницы отбора: Богдана и Влада. Аркадий протянул руку, помогая им перебраться с причала, Мирослав же осторожно поддерживал девушек здесь. Когда очередь дошла до Таси, он отошел в сторону. Претендентки переглянулись, она же не подала и виду.
Молодые люди взялись за весла. Всех рассадили так, что участницы были лицом к сыну главы Общины, гостья же оказалась напротив Аркадия и спиной к остальным. Так девушка все слышала, но не могла ничего видеть. Хотя точно чувствовала на себе взгляд Мирослава. Ведь тот продолжал с интересом ее рассматривать и наблюдать за каждым действием. Возникал вопрос: кто здесь за кем присматривал на самом деле?
Все это выглядело очень странным. После того, что рассказал девушке сын главы Общины, Тася бы непременно поговорила с Братиславом. Остыв от эмоций, конечно, но обязательно по горячим следам. Только когда вчера вечером она вернулась в терем, надеясь на откровенный разговор, оказалось, что тот успел куда-то уехать, и никто не мог сказать, надолго ли. И это в самый разгар отбора, столь важный его собственному роду.