- Хочешь развлечься, найди кого-нибудь другого. Думаю, ни одна участница не откажешь, а будет только рада такой сомнительной чести.
- Ладно, значит, будешь безвылазно сидеть в своей комнате, - развел руками молодой человек. – Полагаю, Аркадий не даст заскучать, - и собрался уйти.
- Мирослав! – остановила его девушка.
- Передумала? – озорно прищурился он.
- Ни к чему твои уловки не приведут, - скрестила руки на груди Тася и гордо подняла голову.
Собеседник лишь спокойно пожал плечами.
Свои слова молодой человек сдержал. До самого вечера гостье пришлось просидеть в комнате. Когда же приехал Аркадий, она просто заперла дверь в знак протеста и никому не открывала. Отворила лишь когда пришел Братислав, чтобы позвать ее на очередное испытание.
- Вам ведь известно, что Мирослав запер меня в доме? – без особого дружелюбия обратилась она к мужчине.
- Да, нас всех предупредили.
- Как вы можете потакать таким прихотям сына? И вообще, знаете ли зачем на самом деле это сделано?
- Конечно, чтобы защитить других участниц и прежде всего вас саму. Когда я позвал в Общину помочь, то совсем не собирался тоже сделать мишенью преступника. Но последние события недвусмысленно дали понять, что исключений он не делает ни для кого.
- По-моему это только лишний раз доказывает, что нужно отпустить меня и дать полную свободу действий, чтобы скорее завершить расследование. Да и вообще ничего вы на самом деле не знаете об истинных предпосылках поступков Мирослава.
- И все же сейчас с ним полностью согласен.
- Бесполезно, - всплеснула руками Таисия, тем самым прекращая явно бессмысленный спор.
Опять река. Вновь занимался теплый летний закат, отбрасывая золоченую тень на легкую водную рябь. Семь претенденток, включая ведьму, стояли на берегу, слушая очередные указания жреца.
- Сегодня должно было состояться испытание истины, а завтра испытание получения благословения божеств. Но мы решили, что стоит немного ускорить события и изменить этапы. Поэтому вам предстоит пройти объединенную и более сложную проверку, которая отправит домой сразу двоих участниц.
Девушки удивленно и озабоченно переглянулись.
- Но разве это честно? – осторожно спросила Ярина.
- Струсила? – не удержалась от ехидного замечания Дана.
- Кажется, она не к тебе обращалась, - закатила глаза Тася.
- А ты чего встреваешь? Теплое местечко-то все равно уже обеспечено.
- Довольно, - вмешался в перебранку Всеволод. – Честно или нет решат наши боги. Сегодня они определят, у кого есть шансы стать избранницей Лели, Живы и Мары, а кому стоит прекратить участие.
Мужчина стал раздавать девушкам свечи, приговаривая хвальбы силам природы и сразу зажигая фитили. Выстроившись в линию, претендентки одна за другой стали заходить в воду.
Тася шла последней. Уже у самой кромки она задержалась, подумав: «А ведь отпугивающих утопленницу символов в округе больше нет. Сейчас точно что-то будет».
Следом за ними направился жрец и Дмитрий. Ведьма удивленно покосилась на учителя.
- В таком сложном деле без знатока сил и обрядов в самых малейших деталях не обойтись, - пояснил Всеволод.
- Да уж, тот еще помощник, - покачала головой гостья.
Встав лицом к берегу и выстроившись в параллельную линию, претендентки чуть вытянули вперед руки, а затем подняли их вверх, стараясь не уронить и не погасить свечу.
Жрец и Дмитрий вместе вошли в воду. Учитель держал в руках маленький березовый плотик, на котором лежал красивый венок из скромных полевых цветов. В его центре стояли три разные незажженные свечи.
С небольшим острым ножичком, чья рукоять была украшена множеством славянских символов, жрец направился к Ярине. Он легонько провел холодной мерцающей на солнце сталью по удивительно белоснежным волосам девушки. В ее широких голубых глазах мелькнула тревога. Казалось, чуть вздрогнули ладони, заставив встрепенуться хрупкое пламя.
Таисия словно кожей чувствовала, как страх окутывает участниц отбора. Сердца начинали биться сильнее от внутренний борьбы между желанием стать той единственной избранницей и опасением из-за нависающей неизвестной угрозы.