На всякий случай оставшимся участницам запретили общаться между собой, чтобы не вызвать лишних подозрений. Но никто из финалисток и не стремился к контакту друг с другом. Рыжеволосая вертихвостка упивалась предвкушением близкой победы. Ярослава собирала вещи. Тася же все продолжала складывать в уме картинку убийств.
Изначально похожие и, казалось, ведущие к одной цели, они все-таки рождали собой какой-то диссонанс.
Итак, первыми, безусловно, были убиты женщина и ребенок, чьи тела нашли в болотистой чаще леса. В том, что это не естественная смерть, сомнений не оставалось. Как и в том, что ниточка ведет именно в Общину. Но преступление совершили очень давно.
Ведьма не верила, что убийца ждал так долго новую жертву. Сначала Тася решила, что их связывает колдовство. Женщина и утопленница обе оказались ведьмами. Где-то тут маячил общий мотив. Самым лютым же их врагом, как выяснилось, был жрец. В силу возраста и времени жизни здесь он мог совершить оба преступления.
Однако связи бывшей возлюбленной главы Общины с Чернобогом так и нашлось. И именно этот ключевой фактор не позволял Таисии соотнести старую трагедию с текущими смертями. Значит, первые убийства совершил вовсе не тот, кто изводил участниц на отборах.
Теперь отборы. Итак, три записки: «Муж всегда рядом со своей женой»; «Молитесь Маре. Муж уже идет за своей женой»; «И суждено им вместе быть навеки. Смерть узы же скрепит».
Убийца, определенно, был помешан на культе Чернобога и смерти. Согласно древним представлениям Мара была супругой Чернобога. Значит, преступник хотел убрать всех, кто мешал им символически воссоединиться здесь, в мире людей. Наказывал отступивших от веры. Ни у одной девушки-победительницы, «отмеченной» иной богиней, не оставалось шансов не попасть в его список жертв. Одновременно становилось ясно, что злодей искал свою избранницу.
Подозревать Мирослава становилось бессмысленно. Если именно он ассоциировал себя с Чернобогом, то уже с самого первого отбора имел возможность ввести в финал отбора образ Мары. Но он не только этого не сделал, но даже и не стал инициатором в этот раз, в отличие от жреца.
Вот тут была очередная загвоздка. Жрец способствовал тому, чтобы в финале все-таки появилась богиня Смерти. На его крыльце в самом начале приезда девушка видела соломенный образ идола. Но он явно никак не желал видеть во главе Общины Чернобога.
Вряд ли он убивал претенденток. Но его точно что-то связывало с убийцей, и именно для него появилась Мара.
Последним выбивающимся звеном были девушки, которые погибли, будучи слишком далеко от финала. Они не могли напрямую помешать исполнению плана убийцы. К богине Смерти же имели не большее и не меньшее отношение, чем все остальные. Сам собой напрашивался вывод, что несчастные стали свидетельницами того, чему надлежало оставаться скрытым.
Теперь Тася могла распределить всех жертв по группам. К первой были отнесены те, кто в первую очередь поплатился за свою связь с колдовством, - это женщина с ребенком.
Во вторую попали стоявшие на пути у Мары: победительницы первого и второго отборов.
В третью ведьма записала свидетелей чего-то тайного: утопленницу, Весту и Владу.
Что же такого им было известно, и почему их убийства оказались столь непохожи на остальные?
Веста была участницей от самой Общины, а потому вполне могла случайно что-то узнать об убийце. Влада присутствовала на отборе во второй раз. Причем первый свел ее с утопленницей.
Размышления гостьи прервал стук в дверь.
- Аркадий? – удивилась девушка, открыв.
- Предпочитаешь скучать в одиночестве, ожидая приговора? – улыбнулся молодой человек.
- Скорее просто хочу посмотреть на развязку, - скрестила руки на груди ведьма.
- Ты говоришь так, словно хочешь остаться в стороне.
- А разве нет? – пожала плечами собеседница. – Мне кажется, это всегда было очевидно.
- Перестань, Тася, я же друг. Все эти ваши перепалки с Мирославом на самом деле говорят об обоюдном интересе. К тому же ты одна из финалисток.
- Для полноты картины, не более того.
- Я видел, как ночью ушел Мирослав, а следом ты. Издержки нашего вынужденного соседства.