- Хотела поговорить с Софьей. Она подтвердит, если требуются доказательства.
- Ладно-ладно! – примирительно поднял руки Аркадий. – Я ведь не сказал, что против.
- Это ты подсказал отцу сделать меня одной из участниц? - вдруг без всякого перехода спросила девушка.
- Что? – изобразил удивление собеседник. – Мы никогда ничего не подстраивали в отборах. Тебя избрала божественная сила.
- Перестань. Софья созналась, что помогла Всеволоду. Но он не справился бы без твоей поддержки. Всем известно, что главный знаток культов Мары и Чернобога в Общине – это Дмитрий, который был категорически против таких изменений в отборе. Я видела на крыльце вашего дома соломенное чучело, символ богини Смерти. А если жрец особо не знает и не практикует тонкостей конкретного поклонения, то остается думать только на его сына.
- Тася, - несколько нервно улыбнулся Аркадий, - само твое появления здесь – божественное проведение. Я лишь подтолкнул обстоятельства, чтобы они развивались быстрее.
- Тебе очень нужна была Мара.
- Что? Я ничего не понимаю. И вообще нам пора. Меня, собственно, прислал Мирослав. Он хочет собрать всех девушек перед завершением отбора и объявлением победительницы. Так, чтобы не показывать это всем жителям Общины из-за сложившихся обстоятельств. Дана и Ярослава уже на месте.
- Хорошо, - не стала спорить ведьма и спрашивать зачем. В том, что Дана и Ярослава действительно «уже на месте», сомнений не оставалось.
Они прошли через сад и направились по той части берега, которая просматривалась только из терема. Таисия отдавала себе отчет, что из этих окон их не видит сейчас никто. Затем сын жреца повел ее мимо капища. Очередной беспроигрышный ход, ведь накануне финала наступал своеобразный период тишины. Люди не должны были обращаться к божествам, чтобы случайно не проявить к кому-либо большее предпочтение, тем самым избежав оскорбления высших сил. Идолам надлежало самим явить свою волю так, как считали нужными. А значит, в округе шедшие не встретили бы никого.
Ведьма видела, что Аркадий нервничает, и понимала почему: тщательно разработанный план приходилось отставить в сторону и в спешке реализовывать задуманное.
Она не могла отказаться пойти с ним, ведь тогда бы точно подписала смертный приговор Дане и Ярославе. Кроме того, ей не хватало очень важной информации.
Как только пара вошла в лес, девушка отчетливо поняла, куда он ее ведет. И в этот момент сильные руки резко схватили ведьму, зажимая рот, чтобы та не издала не звука. Через несколько мгновений она потеряла сознание.
Очнувшись, Тася обнаружила, что крепко привязана к грубо отесанному столбу толстой веревкой в той самой пещере, где расположилось тайное ритуальное место убийцы. Две девушки лежали рядом на земле все еще без сознания. Аркадий неспешно готовился к ритуалу перед алтарем.
- Кажется, теперь самое время спросить, зачем мы здесь? – как можно более спокойным голосом заговорила ведьма.
- Я знал, что ты не испугаешься, - радостно улыбнулся сын жреца. – Чувствовал. Живое воплощение богини Смерти не может бояться таких пустяков.
- Так это просто проверка?
- О, конечно, нет! Тебе суждено стать настоящим идолом, вместилищем силы и сути Мары. Вечная и прекрасная. Смерти, наконец, отдадут должную честь.
- Ты так уверен в том, что древняя богиня готова стать твоей марионеткой?
- Марионеткой? – несколько удивленно посмотрел на нее молодой человек. – Нет, нет! Муж зовет свою жену.
- Записки были от тебя, так? Как и розы с лентами?
- Мне пришлось ждать слишком долго. И кто-нибудь постоянно путался под ногами. Все должно было закончиться еще на первом отборе. Мирослав не достоин того, чтобы встать во главе нас. Впрочем, как и его отец. Это моему досталось разбираться с ошибками молодости Братислава.
- Теперь понятно, - прошептала сама себе Тася.
- Девушка была одурачена и уже не способна стать олицетворением Мары. Стылые воды забрали ее куда положено.
- Ты про утопленницу? Вот значит, что случилось. Она отказала тебе, в отместку ее скинули в реку. Отец узнал твою тайну и потому так мучил души умерших, заставляя их призраками болтаться здесь, будучи не в силах связаться с нами, чтобы рассказать правду, и уйти в загробный мир. Это была негласная сделка, где ты молчал о нем, а он о тебе.