— Выступать против Гарднерии смертельно опасно, — встревоженно предупреждал он Тесслу совсем недавно, когда они жарко спорили у неё дома в Валгарде. — Ты не представляешь, на что способна моя мать. Её магия темнеет, Тесс. Сила пожирает её изнутри и рвётся наружу.
— Я не могу остаться в стороне, — упрямо ответила тогда Тессла, и в её голосе прозвучали металлические нотки. — Они устраивают облавы на фей, Эдвин! Забирают даже детей. Мы должны им помочь!
— Но почему именно ты?
— А как иначе? Разве ты сам не видишь? Гарднерийцы поступают так же, как когда-то обращались с ними кельты и уриски. Детей сгоняют, как скот. Целые семьи прогоняют с нажитых мест. Разве можно молча смотреть, как твою семью, твой народ отправляют на смерть, безучастно слушать крики детей?
Щёки Тесслы тогда разрумянились, зелёные глаза горели огнём.
Она была так прекрасна, что Эдвину стало больно на неё смотреть.
И всё же он попытался ещё раз.
— Подумай о детях. — Каждый раз, когда Вейл и Тессла уходили на битву с неистребимым злом, малышей оставляли с ним. — Если с вами что-то случится, что станет с Рейфом, Тристаном и Эллорен?
Тессла покачала головой.
— Я не могу сидеть сложа руки, пока вокруг творится несправедливость!
— Ты не победишь в этой борьбе, Тесс!
Тессла и Вейл играли с судьбой. Что они могли сделать против всесокрушающей магии его матери и всего гарднерийского войска, тайно примкнув к Сопротивлению? Вейл и Тессла спасали, уводя по тоннелю сквозь Восточный хребет целые семьи народа фей, им помогали Бек Килер, Фейн Квиллен, Джулс Кристиан и другие.
Навечно поселившийся в Эдвине страх всё усиливался.
Он давно боялся, что однажды Вейла и Тесслу поймают и казнят, обставив всё так, будто те пали смертью храбрых. И умолчат об их участии в Сопротивлении.
Чтобы не запятнать репутацию Чёрной Ведьмы.
И теперь он сидит здесь, а сердце его разрывается от горя — произошло именно то, чего он так страшился: Вейла и Тесслу схватили три дня назад, когда они пытались спасти детей водных фей, которых готовили к отправке на Пирранские острова. Брата вместе с женой отконвоировали в ближайший военный лагерь и там казнили по приказу его матери, скрыв ото всех, кроме нескольких избранных, правду об их связи с Сопротивлением.
А сегодня утром пришла другая весть, принеслась ураганом, сметая всё на своём пути и сотрясая Восточные и Западные земли.
Его мать, Чёрная Ведьма, мертва.
Пала от руки икарита. Он погиб вместе с ней, в том же клубке драконьего пламени — подходящий конец царству огня, которое грозило захватить Восточные и Западные земли, выжгло леса и превратило восточные заливные луга и земли южных урисков в пустыни.
Дурное предчувствие собирается в груди Эдвина колючим комом, с каждой минутой ему всё труднее дышать.
Гарднерийцы захотят отомстить. За последние годы они накопили довольно сил. Благодаря его матери Гарднерия в десять раз увеличила свою территорию и надолго останется самым мощным государством Эртии. Бросить ей вызов сумеют, возможно, только временные ненадёжные союзники — альфсигрские эльфы.
Гарднерийцы начнут искать нового великого мага.
Эдвин в тревоге оглядывается на детей.
Рейф Гарднер, его племянник, внимательно следит за дядей и тётей, сидя на расшитом узорами из дубовых листьев ковре. Рейфу всего пять лет, однако ведёт он себя почти как взрослый, защитник младших. Беззвучно плача, Рейф обнимает совсем маленького Тристана.
Малыш сжался в комочек и, покачиваясь, хнычет, зовёт родителей: «Па-па, ма-ма, па-па, ма-ма».
Сердце Эдвина готово выпрыгнуть из груди. Тристан очень хрупкий ребёнок, он всегда часто плакал, его мучили кошмары. У этого худенького малыша большие, полные страха глаза.
Рядом с братьями — Эллорен, ей три года.
Девочка крепко сжимает лоскутное одеяло, подарок матери. Незадолго до рождения дочери Тессла с любовью выбрала цветные лоскутки и сшила из них тёплое одеяло. На лицевой стороне — рисунок: раскидистое дерево с ярко-зелёными листьями, вышитые птицы сидят на ветвях, у корней играют лесные звери. Эллорен тихо всхлипывает, уткнувшись в мягкую ткань.
Не в силах больше терпеть, Эдвин опускается на колени рядом с Эллорен и обнимает малышку. Девочка тянется к дяде и прижимается к нему, не выпуская из крошечных рук одеяльце.
Вивиан с ледяным отвращением смотрит будто бы сквозь брата.
Её обжигающий взгляд направлен на детей. Для неё они омерзительные потомки Вейла и Тесслы, ненависть к которым Вивиан теперь перенесла на детей. Эдвин крепче обнимает Эллорен. В это мгновение под леденящим взглядом сестры он принимает решение.