* * *
- Вон она! - молвил гном, указывая на противоположный конец зала, где в дверях как раз появилась Ким Форд в сопровождении высокого широкоплечего молодого человека. - Наша избранница номер один!
Седобородый мужчина, стоявший рядом с гномом, задумчиво покивал. Из зала эти двое были практически не видны, поскольку стояли сбоку от сцены, почти в кулисах. Они внимательно наблюдали за вливавшейся в зал толпой.
- Да, надеюсь, ты прав. - В голосе седобородого слышалась тревога. Однако мне нужно пять человек, Мэтт. Пять.
- Но лишь один, способный замкнуть Круг, - заметил его собеседник. Между прочим, она пришла сюда не одна, с ней было еще трое. А теперь вот, пожалуйста, еще и четвертый. Готовая пятерка!
- Да-да, пятеро... - рассеянно промолвил седобородый. - Вот только МОИ ЛИ пятеро? Не знаю... Если бы речь шла всего лишь об очередной дурацкой затее Метрана с празднованием этого юбилея, однако...
- Я все понимаю, Лорин. - В голосе гнома послышалась странная нежность. - Но это, я уверен, именно та девушка, на которую нам было указано. Ах, друг мой, если б я мог помочь тебе разобраться в твоих видениях...
- Ты считаешь, я совсем из ума выжил?
- Разве могу я так считать?
Высокий старик отвернулся, пристально всматриваясь в лица молодых людей, на которых указал ему гном. Острый взгляд его надолго задержался на Поле Шафере.
Пол, сидя между Дженнифер и Дейвом, рассеянно посматривал по сторонам, лишь вполуха слушая пространное выступление ведущего, который представлял аудитории основных сегодняшних докладчиков. Вдруг сердце молодого человека пронзила странная боль - словно туда ввели какой-то зонд...
И сразу померк яркий свет, затихло гудение аудитории, и Пол физически ощутил великую Тьму, окутавшую его со всех сторон. Еще мгновение - и он понял, что находится в ночном лесу и в обе стороны от него простирается некое подобие зеленого коридора, образованного стволами огромных, все время что-то шепчущих деревьев. Неведомо откуда он знал, что вот-вот должна взойти луна, и когда луна действительно взошла...
Да, он и вправду находился в темном, ночном лесу и никакого зала не было в помине! Странно, но при полном безветрии деревья вокруг беспрестанно шелестели листвой, причем это был не просто шелест, а некий РАЗУМНЫЙ РАЗГОВОР... Да, его окружал совершенно иной мир. Из глубины темной пещеры на него вдруг глянули ужасные, светящиеся, как у привидения, глаза - должно быть, волка или собаки. Затем видение исчезло, как бы распавшись на отдельные фрагменты, и эти невнятные образы тут же отступили на задний план, с невероятной быстротой путаясь и дробясь на сотни и тысячи других, еще более невнятных и непонятных образов, которые невозможно было ни удержать, ни запомнить. В памяти остался лишь один, очень яркий: высокий человек, выпрямившийся в полный рост и со всех сторон окруженный тьмой, у которого на голове красовались великолепные ветвистые оленьи рога...
Впрочем, все это быстро кончилось, слишком быстро и резко. Он чувствовал себя абсолютно сбитым с толку. Глаза практически утратили способность на чем-либо сконцентрироваться, и взор Пола метался по залу до тех пор, пока не уперся в высокого седобородого старика, стоявшего сбоку от сцены. Человек этот быстро сказал что-то, обращаясь к кому-то невидимому, улыбнулся и направился прямо к кафедре под оглушительный гром аплодисментов.
- Займись ими, Мэтт. - Вот что успел сказать гному седобородый. - Мы возьмем их всех. Если сумеем.
* * *
- Да, Ким, ты была права: он просто неотразим! - заявила Дженнифер Лоуэлл. Они стояли у своих кресел, даже не пытаясь выйти в проход и покорно ожидая, пока схлынет основная толпа. Щеки Ким пылали от возбуждения.
- А ведь и правда хорош, да? - все спрашивала она своих спутников разумеется, совершенно уверенная в ответе. - А как потрясающе владеет аудиторией!
- По-моему, твой брат был тоже очень неплох, - тихо заметил Пол Шафер, наклоняясь к Дейву.
Дейв был настолько удивлен его словами, что в ответ сумел лишь пробурчать нечто невразумительное. Потом, словно спохватившись, спросил:
- Слушай, а как ты себя чувствуешь?
Пол сперва смотрел на него непонимающе, потом криво усмехнулся:
- И ты туда же! Так вот: я чувствую себя прекрасно! Просто нужно было денек-другой отдохнуть. Монотонность заела. - Дейв, хотя и усомнился в искренности данного ответа, решил все же, что это, в общем, не его дело. Если Шаферу так уж хочется доконать себя, пусть себе играет в баскетбол сколько влезет. Он же отыграл как-то раз целый матч со сломанными ребрами, и ничего.
- А знаете, - снова услышал он голос Ким, - мне ужасно хочется с ним познакомиться! - Она завистливо посмотрела на любителей автографов, окруживших Маркуса плотным кольцом.
- Честно говоря, и мне тоже, - тихо промолвил Пол. Кевин метнул в его сторону вопросительный взгляд.
- Скажите, Дейв, - продолжала между тем Ким, - а ваш брат не мог бы провести нас на этот прием?
"Ну что за приставучая девица!" - подумал Дейв, но ответить ей так и не успел: за спиной у него вдруг раздался чей-то густой бас:
- Прошу прощения, что прерываю вашу беседу... - Рядом с Дейвом стоял незнакомый человечек не более четырех футов ростом и с черной повязкой на одном глазу. Говорил он с каким-то странным, не поддающимся определению акцентом. - Меня зовут Мэтт Сорин. Я секретарь доктора Маркуса. Видите ли, я совершенно случайно услышал замечание этой юной дамы... Могу ли я раскрыть вам одну тайну? - Он помедлил. - Дело в том, что доктор Маркус не имеет ни малейшего желания присутствовать на банкете, который устраивается в его честь... Да, кстати, - он повернулся к Дейву, - передайте, пожалуйста, вашему высокоученому брату мои заверения в глубочайшем к нему уважении.
Дженнифер сразу заметила, что Кевин Лэйн уже завелся. Ага, сейчас начнется очередной спектакль! Она улыбнулась.
И Кевин, разумеется, принял вызов и тоже улыбнулся.
- И вы, стало быть, хотите, чтобы мы его похитили? - живо спросил он.
Гном, весело подмигнув ему, басовито хохотнул:
- Вы буквально ловите мои мысли на лету, друг мой! Честно говоря, да! Хочу! И полагаю, сам он был бы этим весьма доволен.
Кевин быстро глянул на Пола Шафера.
- Так это заговор! - прошептала Дженнифер. - Ну что ж, готовьтесь, джентльмены!