— Полегчало? — на автомате повторила она.
О, нет, ей не полегчало, нисколько, никак, вообще. Эмоции бурлили и кипели, и держать их в узде, оставаясь неподвижной, с каждой секундой становилось труднее. Тем более сейчас, когда они находились наедине.
— Можем повторить. — Момо шагнул к ней.
— Полегчало! Полегчало! — Аркаша вскочила и отступила к скоплению деревьев в стороне от тропинки.
— Обращайся. Гарантирую специальное обслуживание только для тебя, Шмакодявка. — Момо прищурился. — И, уверен, пространство в твоей голове уже довольно давно исключительно для мыслей обо мне.
«Он что, флиртует?!» — Замешательство пригвоздило Аркашу к месту, и если бы демону вздумалось вновь с ней поиграть, вряд ли бы у нее получилось оказать должный уровень сопротивления.
А, впрочем, у нее и при ясном разуме не выходило ему возражать.
Молчание в качестве реакции понравилось Момо, он удовлетворено хмыкнул.
— Раз все отлично, давай двинемся дальше. Наша прогулка продолжается.
Аркаша зябко поежилась, хотя воздух вокруг был по-летнему прогрет.
— Жарко, не так ли? — Момо расценил ее мелкую тряску по-своему. — Мы на территории Вечного Лета. Поэтому-то я и стянул с тебя свою кофту перед пробежкой. Чтобы ты не упарилась.
— Да, жарко, есть такое.
Аркаша представила, как от ее головы в небо поднимается полупрозрачный пар, как от кипящего чайника. Ведь в жар ее бросило вовсе не от специфических погодных условий!
И вновь она последовала за ним, уговаривая свое сознание, что это всего лишь часть тренировки. Но, понятное дело, сознание ей не верило. Сложно дурачить саму себя, но Аркаша успешно с этим справлялась, намеренно игнорируя доводы рассудка.
Не желай она этого по-настоящему, то давно бы уже находилась с Маккином в их уютной комнатке, а не беспричинно жизнью рисковала.
— Ты обещал награду, — вырвалось у нее. Часть сознания, отвечающая за разумность, истошно взвыла от такой откровенной навязчивости. — Награду за пробежку. Или компенсация за причинения вреда и была наградой?
Кто тянет ее за язык? Что-то не видно рядом посторонних. Никто не заставляет ее болтать. Однако она все равно серьезно напрашивается.
Момо остановился и оглянулся на нее через плечо. Во взгляде демона читался интерес.
— Желаешь награды?
«Нет!»
— Я же пробежала по тропинке, так?
«А-а-а-а! Кто это говорит? Абсолют?!»
Но Абсолют был не у дел. Никакой скрипящей внутренней дверки или потусторонних голосов. Аркадия Теньковская находилась полностью в своем уме и вякала также осознанно и без постороннего вмешательства.
— Я не против наградить тебя.
«Ой, нет, нет, нет, Теньковская, срочно скажи ему, что обойдешься без награды. Довольствуйся малым!»
Черты лица Момо застыли. Что бы там он ни задумал, эмоции никак не проскочили бы через эту каменную мимику. Парень сошел с тропинки и спустился к густому кустарнику, покрытому листьями в виде изумрудных и светло-зеленых звезд.
— Сюда. — Он отодвинул несколько веток. Там, в глубине зеленых насаждений, таилась непроглядная тьма.
«Еще дальше от цивилизации меня увести хочет? — Аркаша с силой помассировала себе запястье и, ощутив боль, прекратила самобичевание. — Я так и заплутать могу. В чащобе нас точно никто не найдет».
— Вперед, Шмакодявка. — Он сам ступил под одну из согнутых ветвей. — В качестве награды я расскажу тебе секрет.
Заманчивое обещание. Было бы проще остаться без награды и обещанного знания, будь она к парню всецело равнодушна.
Скользнув вниз по траве, Аркаша подобралась к подготовленному для нее проходу и, нагнувшись, шагнула под руку Момо.
«Не струхнешь?» — выдохнул он ей в ухо, когда девушка, слегка задевая его грудь локтем, пробиралась рядом.
«Вот уж нет», — пробурчала она в ответ, отчего-то тоже понижая голос едва ли не до шепота.
«Так и знал».
Густые ветви за их спинами сомкнулись, нагоняя временно отступившую тьму, словно плотной завесой навсегда отрезая от безопасного внешнего мира. С другой стороны, и там, снаружи, вряд ли существует место, в котором можно ощущать себя в безопасности.
Но, если поразмыслить, конкретное место формирует наше восприятие лишь отчасти. Ведь тот, кто копошится рядом, вполне способен стать источником этой эфемерной и столь необходимой надежности и создать устойчивую твердь под дрожащими ногами.
Быть может поэтому Аркаша ни разу не оглянулась. Момо уверено пробирался вперед, придерживая особо массивные листья, а она, пригнувшись и держа в поле зрения его спину, следовала за ним. В какой-то миг он замедлился, и девушка увидела перед собой протянутую руку. Сам Момо не обернулся, а лишь молча ждал ее решения.