Тема так спешил, что пришел в школу минут на двадцать раньше начала первого урока. Его одноклассников еще не было. Только Вика Короткова стояла у кабинета. Вика приезжала на уроки из пригорода, и из-за расписания маршруток всегда оказывалась в школе раньше всех.
— Привет, — отвлеклась она от вида из окна.
— Привет. — Остановился рядом Артем. Разговаривать с Викой не хотелось. Она была одной из ярых поклонниц Эдика, а, значит, его потенциальным врагом. Из-за Назарова мир вокруг Артема разделился на своих и чужих, причем последние заметно преобладали.
— Что-то ты сегодня рано.
Похоже, девочка не собиралась стоять молча. Впрочем, какой с неё враг? Короткову тоже стоило пожалеть. Она всегда была незаметной, даже невзрачной. Тонкие волосики небрежно заколоты в мышиный хвост. Глаза ярко-голубого цвета, но слишком маленькие. Губы казались тонкими, бескровными, поэтому Вика щедро мазала их помадой. Из-за этого создавалось впечатление, что только губы и есть у неё на лице. Одевалась Вика не дешево, но безвкусно. В общем, сильно проигрывала остальным поклонницам Эдика. Среди них попадались действительно шикарные девушки. В Таню Кумовскую Тема даже был влюблен какое-то время. Но Танюха, как называли её одноклассники, выбрала Назарова. И Артем возненавидел его еще сильнее.
Вика рассказывала еще что-то, говорила о домашке по математике, о неуклонно надвигающихся контрольных. Артем почти не слушал её. Он ждал. Ждал хоть кого-нибудь из шайки Эдика. Наконец, на лестнице показались Рыжий и Николя. Они жили на одной улице и всегда приходили вместе. Кирилл тут же подлетел к Теме.
— Лапоть, гони домашку. — Хлопнул он Артема по плечу.
Лаптев не знал, что на него нашло, но с губ вдруг сорвалось чуждое:
— Обойдешься.
— Ты чего, остатки мозгов потерял? — гаркнул Рыжий. — Лаптев, гони тетрадку, и я сделаю вид, что ничего не слышал.
— А я повторю — обойдешься.
Откуда у него взялась смелость? Еще вчера Артем покорно отдал бы тетрадку, лишь бы не терпеть новую волну издевательств. Но после обряда в нем словно что-то изменилось. Будто тело переполняла чужая сила. И эта сила мешала преклонить голову, смириться. Неужели это… сила Артемия Ларета?
Вот только Рыжий с такой позицией был не согласен. Он схватил Лаптева за шкирку и прижал к стене.
— Выкаблучиваться будешь? — злобно прошипел в лицо.
— Да пошел ты, — спокойно ответил Артем и прежде, чем Кирилл успел сделать хоть что-нибудь, ударил его в живот. Рыжий взвыл и согнулся. Возможно, если бы они дрались один на один, у Темы и был бы шанс выйти победителем, но он забыл о присутствии Николя. А вот Николя не собирался стоять в стороне. Увидев, что друга бьют, он бросился вперед и отшвырнул Артема так, что очки парня слетели с носа и звякнули об пол. Верехов не тратил времени на разговоры. Он рывком поднял Лаптева на ноги и впечатал в стену. Неизвестно, чем бы закончилась для Артема его выходка, но в коридоре появилась учительница по математике, она же классный руководитель 11 класса.
— Верехов! — возмущенно воскликнула она. — Ты что творишь? Завтра же жду твоих родителей.
Николя выпустил жертву, но при этом наградил Лаптева взглядом, не обещавшим Теме ничего хорошего. Верехов всегда напоминал Артему злющего цепного пса. Только Назаров мог держать его на поводке. А всех остальных Николя готов был разорвать в клочья. И, похоже, следующей его целью будет именно Артем.
Рыжий что-то тихо говорил другу. Они сидели за одной партой, и до самого звонка поглядывали в сторону Лаптева. Назаров не показывался. Самойлов влетел в класс по звонку и плюхнулся за третью парту, которую он делил с Эдиком.
— Где Эд? — обернулся Рыжий.
— Дома, наверное. Может, ко второму уроку и явится. — Пожал плечами Денис.
— Хорошо, если так. У нас тут кое-кто окончательно зарвался. Надо научить уму-разуму.
— Что случилось? — Сразу понял Денис, о ком идет речь. В классе у Рыжего и Николя был только один предмет ненависти.
— Оборзел, — только и ответил Рыжий. — Колькиных родителей из-за его величества в школу вызывают.
Николя махнул рукой. Ему было глубоко плевать, кого там вызывает Ирина Павловна. Мать не пойдет — она недавно открыла магазин и просиживает там целыми днями. А отец работает в Москве. Так что математичка будет ждать долго…
Эдик, действительно, пришел ко второму уроку. Спать хотелось жутко, но школа есть школа, и лишний раз ругаться с родителями не было настроения. Зато Эдик представлял, как выглядит со стороны. Как он ни старался, русые волосы торчали в разные стороны, а глаза по дороге пришлось скрывать за темными очками.
— Дружище, ты, вообще, спал сегодня? — Удивленно смотрел на него Николя. — Мы же рано разошлись. Или предки до утра мозги чистили?
— Я домой пришел только в пятом часу, — отмахнулся от расспросов. О том, что сказала на это мать, Эдик поведать друзьям не собирался. Ничего, надо только переждать, родители редко долго бушуют.
— Где же тебя носило? — не отставал Николя.
— Гулял.
Друзья переглянулись с двусмысленными ухмылочками. Наверняка, решили, что всю ночь танцевал с Кариной в каком-нибудь ночном клубе.
— А у нас тут проблемка, — торопился поделиться Рыжий. — Лапоть остатки мозгов потерял, нарывается.
Он быстро пересказал Назарову утреннее происшествие. Эдик, конечно, подозревал, что свою роль Рыжий приукрасил. Он мог! Например, насчет того, что свозил Лаптева зубами по полу. Кирилл больше хвастается, чем делает. Да и Николя поглядывал на приятеля с удивлением, но врать не мешал.
— Разберемся, — пообещал Эдик, и разговор затих — в класс вошел учитель химии.
До конца занятий ни Назаров, ни его шайка Артему не докучали. Эдик вообще казался каким-то мутным. Наверное, перегулял, решил для себя Артем. После уроков он быстро собрался, чтобы как можно скорее очутиться дома, но не тут-то было.
— Лапоть, разговор есть, — опустилась на плечо рука Назарова.
Артем вздрогнул и обернулся. Выражение лица Эдика не предвещало ничего хорошего. Видимо, Рыжий доложил главарю о непростительном поведении их подопытного кролика. Ничтожество, не может сам за себя постоять.
— Мне не о чем с тобой разговаривать, — ответил Артем. Он понимал — стоит им оказаться подальше от чужих глаз, как Назаров и Ко мокрого места от него не оставят. Их четверо, он один. И хоть пару часов назад Артем обещал себе никогда больше ни от кого не убегать, сейчас он был готов отказаться от принятого решения.
— Лапоть, ты пацан или нет?
Придется идти… Эдик так просто не отстанет. Тема взял сумку и пошел следом за Назаровым. Николя, Рыжий и Денис шли за ними. Одноклассники лишь проводили Артема сочувствующими взглядами. Хотя, не всегда сочувствующими. Никто не придет ему на помощь, никто не пойдет против Назарова.
Парни вышли из школы и завернули на спортивную площадку. После уроков здесь иногда околачивались школьники, но сейчас было пусто. Артем снова подумал о том, что вчерашнее заклинание прошло зря. Ничто Эдика не берет. Даже магия.
Назаров остановился. Тема замер перед ним, ссутулив плечи. Он ждал, пока Эдик заговорит первым.
— Лапоть, говорят, ты сегодня выделился. — Наконец, прервал молчание тот. — Не хочешь попросить у ребят прощения?
— А они не хотят попросить прощения у меня? — Слова сорвались с губ — и только тогда Артем понял, что сказал. Но идти вперед — так уж до конца. Пусть больше никто не смеет называть его трусом.
— Подумай хорошенько. — Физиономия Эдика оставалась совершенно бесстрастной. — Даю тебе последний шанс.
— Назаров, оставь меня в покое, — внутренне приготовился Артем.
Эдик отступил на шаг. Он редко марал об кого-то руки. Не считал других достойными высочайшего внимания. Грязную работу за него делал Николя. Изредка Рыжий и Дэн. Вот и сейчас Кирилл и Коля двинулись к Артему. Тот выпустил сумку — в драке она будет только мешать. А Тема не собирался сдаваться без боя.