Артемий быстро спустился по лестнице в дворцовый двор.
— Позвольте, мой король, — накинул Алексис ему на плечи алый плащ.
Артемий вскочил на черного, как ночь, коня и поскакал к ближайшим вратам. Дримы ринулись за ним. Вскоре впереди замаячил темный круг. Ларет прикоснулся к нему — и портал засиял.
— Вперед, мой народ! — полетел над равниной его клич.
Дримы хлынули во врата. Артемий наблюдал, как они один за другим исчезают в круге света. Но если дримы могли воплотиться за вратами в физической форме, то у Ларета был двойник. И с ним приходилось считаться.
— Жду вас на Земле, мой король, — подошел к нему Алексис.
— Скоро буду, — пообещал правитель Дримеона. Он закрыл глаза и почувствовал, как его уносит теплый поток. Ему больше не нужен Брик, чтобы попасть в человеческое тело. Только его воля, только его сила.
Артем Лаптев ворочался с боку на бок. После похорон ему снились кошмары. Он проснулся посреди ночи, и теперь мог только вглядываться в темноту комнаты. В голове крутились самые разные мысли. Чувство вины, пусть даже перед заклятыми врагами, всё еще не проходило. Артем хотел поискать в книге, как снять проклятие, но она исчезла. Словно не существовала вовсе.
Но пропажа книги была не единственным, что беспокоило Лаптева. Он перестал чувствовать присутствие Ларета пару недель назад. А ведь «соседство» с королем многому научило парня. Он обрел уверенность в себе и не боялся трудностей. И теперь ощущение потери не проходило. Словно Ларет отказался от него, посчитал недостойным.
Как бы там ни было, последние несколько недель Артем не видел снов. И вдруг — эти кошмары. Ему снились полчища ужасных существ, которые текли сквозь какие-то врата. Существа смеялись, гоготали, гикали. А Лаптев наблюдал за ними с небольшого холма. Рядом стоял Алексис Темный. Он улыбался, словно свершилась мечта всей его жизни. И Артема пугала эта улыбка.
Когда Тема проснулся, он снова ощущал присутствие Ларета. Смутное, еда уловимое, но его ни с чем не спутаешь. И вдруг Артем увидел свое тело со стороны. На кровати лежал худощавый растрепанный парень, а над ним склонилась тень. Миг — и тень воссоединилась с неподвижным телом. Лаптев вскрикнул. Он снова вернулся к реальности, вот только… Только он был не один. Кто-то оттеснил его сознание. Артем хотел поднять руку или ногу — и не мог. Хотел закричать, но голос не слушался. Может. Это просто очередной кошмар? Но почему тогда тело без приказа разума поднялось с кровати и принялось натягивать на себя одежду? Куда собрался тот, кто вытеснил Лаптева? Куда собрался Артемий Ларет?
Эдик спал. Перед сном он пытался настроиться на волну Дримеона, но так и не смог. Возможно, потому, что отказался быть стражем. Ларет не отвечал на его зов, как бы ни старался Назаров пробиться в другой мир.
Сновидения не тревожили его. Агата несколько раз за ночь заглядывала в комнату сына. Эдик ведь сбежал из больницы и отказался возвращаться. Но парень дышал глубоко. Не похоже, чтобы его мучили боли. Агата беспокоилась, но и понимала, что Эдик потерял лучшего друга. Лучший выход — либо чем-то его отвлечь, либо просто оставить в покое.
Но среди ночи Эдик вдруг открыл глаза. Он почувствовал, что нечто пошло не так. Парень не мог объяснить свои ощущения. Он просто лежал, уставившись в потолок. И Фырк тоже вдруг поднял мордочку и тихонько взвыл.
— Что такое, малыш? — шепотом спросил Эдик. — Что тебя пугает?
Фырк забрался под одеяло и отказался оттуда выбираться. Значит, Эдику не померещилось. Но что за ужасающая атмосфера?
Назаров поднялся, быстро оделся и причесался.
— Фырк, ты со мной? — обернулся он.
Дрим неохотно вылез из-под одеяла и забрался на плечо хозяина. Эдик вышел в коридор. В гостиной работал телевизор. Значит, мать или отец сидят там. Парень на цыпочках пробрался мимо прикрытой двери. Агата спала на диване и не услышала его шагов, как и хлопка входной двери. Куртку Эдик застегивал на ходу. Фырк бежал за ним, недовольный, что его грубо столкнули с излюбленного места передвижения.
Оказавшись на улице, Эдик растерялся. Чувство опасности не исчезло, но он не мог точно определить её источник. Она словно шла отовсюду.
Назаров достал мобильный и написал сообщение Николя: «Ты спишь?»
Ответ пришел почти мгновенно: «Нет. Ты чувствуешь?»
Эдик набрал номер приятеля.
— Да, — гаркнул парень.
— Коля, чего так орать? — убрал Эдик телефон подальше от уха. — Ты тоже ощущаешь неладное?
— Я не могу попасть в Дримеон. Пытался не один раз. А теперь еще это странное чувство, что нечто преследует меня. Не нравится мне это, Эд.
— Давай встретимся и прогуляемся по городу. Прямо сейчас.
По голосу Николя понял, что это было не предложение, а, можно сказать, приказ. Эдик всегда был их лидером. Так почему не довериться ему теперь?
— Хорошо. На детской площадке, — ответил Верехов.
Когда Николя достиг обозначенного места, Эдик раскачивался на скрипящих качелях.
— Перекладина холодная. Задницу отморозишь, — хмыкнул Коля.
Эдик поднялся. Он выглядел нездоровым, но взгляд казался сотканным из частичек железа. Похоже, Назаров всё для себя решил. Фырк нахохлился на его плече.
— Куда пойдем? — спросил Верехов.
— Туда, — ткнул Эдик пальцем в первом попавшемся направлении. Раз уж неведомая сила исходит отовсюду, так какая разница, куда идти?
Но парни не успели сделать и пары шагов, как на них налетели дримы. Они вились роем, сметая всё на своем пути. Затрещали качели, упала перекладина турника.
— Что за фигня? — выступил Николя вперед. — Я — страж Дримеона, и запрещаю вам…
— Убить стража! — донесся всеобщий визг.
Дримы ринулись вперед. Николя и Эдик отбивали их, но тех становилось всё больше и больше. Дрим-стебель выпустил шипы. С них капала желтая жидкость и разъедала всё, на что попадала.
— Берегись! — крикнул Эдик Коле, но слишком поздно. Шип пронзил руку Верехова. Тот завопил от боли и упал.
Что-то длинное и зеленое оплело шею Назарова. Он старался отцепить побег неизвестного растения, но ничего не получалось. При этом другие дримы тоже не ждали в сторонке. Они заползали под куртку, стремились пробраться в рот и нос, шипели в уши. И вдруг разлетелись в разные стороны. Эдик опустился на колени. Он поднял глаза. От дримов его загородила широченная лохматая спина. Фырк! Но размером со слона. Скорее, даже с мамонта.
Дрим топтал неприятелей, отгоняя их от хозяина. Эдик сосредоточился. Он не знал, как это работает, но старался призвать как можно больше дримов. И они появились — похожие на Фырка, постепенно увеличивающиеся в размерах.
— Эдик!
— Николя! — обернулся парень. Тело Коли почти полностью скрыли зеленые лианы.
Эдик сосредоточился, и перед ним возник еще один дрим, совсем другой формы. Он напоминал огромное насекомое — комара или нечто похожее. Только лап у него было штук десять.
— Помоги ему! — крикнул Эдик.
Дрим посеменил к Николя. Длинные лапы резали лианы, словно нитки, и отшвыривали в сторону. Но Николя так и остался лежать на земле. Эдик пробрался к другу. Коля тяжело дышал. Его тело покрылось зелеными нарывами. Назаров подхватил приятеля и помог ему подняться на ноги. Он не знал, что теперь делать и куда бежать. Дримы прибывали, росли, как на дрожжах.
— Фырк! — позвал Эдик.
Громадный дрим прыгнул к нему и чуть не задавил лохматым животом.
— С ума сошел? — высвободился Назаров из-под меха.
Дрим пробурчал что-то недовольное. Эдик забрался на широкую спину и втащил туда Николя.
— Давай к больнице, — скомандовал он.
— Ему не поможет врач.
Эдик оглянулся в поисках источника голоса и увидел мужчину в темной кожаной куртке. Его лицо показалось знакомым.
— Риан!
— Приветствую, — снял Риан кепку. — Позволите к вам присоединиться?