- Странный вопрос, - заговорил он хрипло. - Вы говорите, что ситуация ваша возникла в бою? Так сказать, в пылу сражения?
- Да, в сражении, в бою.
- Если бой, так бой! - решился наконец Плавунов, - В бою за правое дело я не могу щадить ни себя, ни врагов.
- Благодарю вас за откровенность, друг мой.
Миэль обвела присутствующих взглядом. Все с напряжением ждали, что она скажет. И она сказала:
- От имени Союза Тысячи Планет, пославшего меня, считаю своим долгом объявить вам, друзья мои что ваше человечество страдает гуоллой в самой тяжёлой форме и что в силу этого лечение вашей планеты неизбежно. Последнее испытание, проделанное мною по совету координатора "Дриона", полностью подтверждает это.
- И это решение нигде и ни перед кем нельзя опротестовать?
- Нет, нельзя.
И снова тишина, давящая, страшная, как тишина глубокого подземелья. Оборвал её внезапно резкий, полный неукротимой ярости голос Петра Лапина:
- Ну, это уж слишком! Что мы у неё, пешки какие-нибудь? Ещё посмотрим, кто кого!
Он бешено рванул кобуру пистолета.
В тот же миг в чуть приподнятой руке Миэль оказался маленький блестящий предмет, похожий на фонарик. Сверкнул тонкий луч. Он мелькнул, как лезвие шпаги, коснулся головы Лапина и тут же погас.
Пётр, успевший уже выхватить пистолет, вдруг преобразился. Выражение ярости исчезло с его лица, искажённые гневом черты разгладились; глаза стали кроткими, ясными, как у ребёнка; на губах расцвела безобидная радостная улыбка. Он с недоумением повертел в руке пистолет, рассматривая его, как совершенно незнакомую вещь, и в конце концов с отвращением швырнул на пол. Посмотрев на Плавунова, сказал:
- Николай Фёдорович, а коней-то на водопой сегодня забыли сгонять. Может, сейчас сгонять?
Плавунов ему не ответил. А Миэль опустила руку с фонариком и сказала:
- В течение этой ночи и завтрашнего дня, друзья мои, вы можете подготовиться к изменениям в вашем сознании, которые неизбежны. Какими они будут, вы можете судить по вашему другу Петру Лапину. Его пришлось сделать другим человеком в индивидуальном порядке. Он стал слишком несдержан. Итак, ночь и день в вашем распоряжении. А в следующую ночь ваша прекрасная планета Земля будет навсегда излечена от пагубной гуоллы. Это просто задержит развитие вашей цивилизации. Мне нужно двадцать четыре часа, чтобы приготовить всё необходимое для лечения.
"Дрион" на это время будет закрыт. Если я зачем-либо понадоблюсь, пошлите мальчика. "Дрион" отлично реагирует на Расула и немедленно его примет. Прощайте!
Она встала со стула и быстро пошла прочь. Никто не проронил ни слова, пока Миэль не скрылась, После этого все бросились к Лапину и принялись тормошить его. Но быстро поняли, что это уже не Пётр Лапин, а совсем другой человек.
ХАНБЕК ЗАКИРОВ
Кто мог спать в такую ночь. Последнюю ночь перед неизбежными переменами? Никто, кроме Расульчика, который хотя и понимал, что "добрая Миэль" готовит людям какую то большую обиду, но уж, конечно, не имел ни малейшего представления, в чём эта обида заключается. Ну, а Лапин просто не в счёт. Лапин выпал из коллектива экспедиции, как выпали из него и девять спящих мужчин, лежащих уже третьи сутки на тюфяках без движения.
Состояние Лапина не поддавалось никакому описанию. Он знал своё имя, узнавал в лицо своих друзей, но он начисто забыл, почему находится в горах, не проявлял ни малейшего интереса ни к черному шару, на к проблемам, терзавшим его товарищей.
Вскоре после ухода Миэль он забрался в палатку Искры, завалился на тюфяк и уснул, как младенец. Здесь же устроили на ночь и Расульчика.
Плавунов, Искра, Наташа и Юра коротали ночь в бесплодных разговорах. Они строили самые различные планы, как заставить Миэль отказаться от своего намерения, но тут же отвергали их, понимая, что осуществить их невозможно. Миэль не поверила в реальность грядущих перемен, а убедить её они не смогли. И ничего уже нельзя сделать за такой короткий срок. За двадцать четыре часа если и доскачешь до Шураба, то всё равно ничего, кроме этого, сделать не успеешь.
К полуночи у Плавунова разболелась голова, и он прилёг. Наташа от отчаяния и безнадёжности расплакалась.
- Теперь может помочь только чудо, - сказал Искра.
- А чудес не бывает, - добавил Юра.
И тут, словно в ответ на это утверждение, где-то вдалеке послышался цокот копыт.
- Слышишь? Пойдём! К нам скачет чудо, только неизвестно с чем! - сказал Юра Искре. Достав из-под тюфяков винтовки, они поспешно выскользнули из палатки.
В лагере было темно, потому что свет из "Дриона" больше не подавался, а сам "Дрион" стоял с наглухо задраенным люком, чёрный, неподвижный, страшный.
Цоканье копыт стремительно нарастало. Через минуту в лагерь ворвался всадник. Он осадил коня возле загона, соскользнул с седла и хотел было бежать к палатке Плавунова, как вдруг в темноте лязгнули затворы винтовок и раздался суровый голос:
- Стой! Руки вверх! Кто такой?
Силуэт человека смутно рисовался в темноте, но всё же можно было увидеть, что он сразу поднял руки. И тут же торопливо заговорил:
- Я Закиров, товарыщи! Ханбек Закиров! Веди быстро к началник! Я бежал от Худояр-хан! Этот собак басмач через два-три часы будет здес, со вся банда! Нада готовит встреча! Двадцат сабел ничиво!
Он выговорил это на одном дыхании и разом умолк, тяжело отдуваясь.
- Закиров? Да, кажется, ты в самом деле Закиров.
Когда Закирова ввели в освещённую палатку, Карцев даже охнул от изумления.
Закиров был бос, без шапки, а тело его было едва прикрыто какими-то лохмотьями.
Лицо его было в кровоподтёках и пятнах ссохшейся крови. На теле сквозь лохмотья виднелись багровые рубцы.
Едва войдя в палатку, Закиров упал как подкошенный на кошму и хрипло проговорил:
- Пит дай. Вода дай!
Плавунов налил в кружку воды и подал проводнику. Тот выпил и попросил ещё. И только тогда стал рассказывать.
История его сводилась к тому, что по дороге в Шураб, во время ночёвки, его, сонного, захватили басмачи Худояр-хана. Связанного увезли далеко в горы, где у них было постоянное прибежище в большой пещере. Там его держали две недели, ежедневно подвергая пыткам. Требовали рассказать, что означают найденный у него карты и образцы руды. Закиров упорно молчал.