С побледневшим от ужаса лицом Искра побежал вслед за ним.
Когда они добежали до лагеря, шар уже был укреплён, а неподалёку, шагах в двадцати от него, стоял часовой с винтовкой. Но это был не красноармеец из отряда охраны, а Юра Карцев. Лапин и Искра остановились перед ним и с минуту, тяжело дыша, не могли произнести ни слова. Карцев молча рассматривал их перекошенные лица и наконец спросил:
- Чего это вы дышите, как загнанные лошади? Уж не Худояр ли хан за вами гонится?
- Кто тебя поставил часовым? Где Егоров с ребятами? - через силу проговорил Лапин.
- Ваш отряд, товарищ командир, умаялся с шаром и отправился поспать. Но помня ваш приказ поставить часового, Егоров попросил меня послужить часика два в армии. Вот я и стою.
- А где Николай Фёдорович, Наташа? - изменившимся голосом спросил Искра.
- Эти у себя в палатке. Забрали с собой Расульчика и пошли сортировать вчерашние пробы. А у вас как? Нашли доблестный отряд Мирзы Икрамова?
Лапин и Искра ничего не стали объяснять. Они поспешили к палатке, в которой размещалась охрана.
Егоров и пятеро молодых бойцов лежали на своих походных тюфяках усталые и сонные.
- Егоров, что случилось? Чего это вы завалились спать среди бела дня? взволнованно спросил Лапин.
Егоров попытался встать, но ему не удалось. Он посмотрел на командира виноватыми глазами:
- Ослабли мы что-то, товарищ командир. Так повело на сон, прямо спасу нет.
Разрешите чуток вздремнуть, и тогда мы снова будем в полной боевой форме:
- Ладно, спите, - кусая губы, проговорил Лапин, и, потянув Искру за рукав, вышел вместе с ним из палатки.
- Четверо да этих пятеро, девять получается. Девять человек спят. Самые крепкие, самые здоровые мужики!.. Пошли, Вацлав, к начальнику. Может и там кто уснул:
В палатке Плавунова всё было благополучно. Николай Фёдорович сортировал образчики руды, Наташа под его диктовку заполняла этикетки, а Расульчик складывал маленькие полотняные мешочки в большие перемётные сумки и тонким голосом пел таджикскую песню.
- Николай Фёдорович, можно вас на минутку?
Плавунов оторвался от работы и встал.
- Что-нибудь случилось?
Искра и Лапин отвели его подальше от палатки.
- Вы прикасались к шару? - в упор спросил Лапин.
- Нет, Пётр Иванович, не прикасался. А что такое?
- Наташа и Расульчик тоже не прикасались?
- Могу поручиться, что нет. Как только шар притащили, Наташа схватила Расула и увела к себе в палатку. С тех пор они из неё не выходили: Но что, собственно, произошло?
- Объясни, Вацлав. А то у меня всё в голове перевернулось, - тихо проговорил Лапин и, достав кисет, принялся скручивать цигарку. Пальцы его при этом дрожали, махорка сыпалась на камни.
Искра коротко рассказало своих ощущениях возле шара, напомнил, как Мирза Икрамов говорил о "злом шайтане", и наконец доложил, что всех, кто прикасался к шару, сморил непонятный сон.
Лицо Плавунова покрылось бледностью:
- Я думал, я один испытал чувство страха: Никогда не прощу себе этой преступной неосторожности!.. Но шар, этот шар! Неужели можно допустить, что из обыкновенной шёлковой материи:
- А может, она и не шёлковая вовсе! - проворчал Лапин, яростно дымя цигаркой.
- Не собираетесь же вы утверждать, что он сделан из плотной массы! вскричал Плавунов.
- Вы же видели, как он снижался! Я скорей допускаю другое. Возможно, это газ натворил. Просачивался как-нибудь сквозь оболочку: Пойдёмте, осмотрим шар ещё раз.
Они прошли между валунами к нише в горе. Остановились неподалеку от Юры Карцева и долго смотрели на шар.
- По-моему, он немного потускнел. Раньше у него был яркий серебристый цвет: - сказал Искра. - А что если бросить в него камнем?
- Попробуйте.
Искра поднял небольшой камень со сточенными гранями и осторожным, плавным движением бросил его в шар. Камень легко коснулся белой оболочки и скользнул по ней вниз. Послышался тихий мелодичный звон.
- Он из металла! - вскричал Плавунов. - А ну ещё раз!
Теперь Лапин поднял камень, увесистый, крупный, и резким движением, словно гранату на учении, запустил в шар. Звон раздался сильный, как от удара в колокол, а камень рикошетом отлетел в сторону, не оставив на поверхности шара царапины.
- Прямо чудеса какие-то! - крикнул со своего поста Юра Карцев. - Можно, я из винтовки в него?
Лапин погрозил ему кулаком:
- Часовому не положено зря палить. Стой, пока не сменят, да гляди в оба!
- Есть глядеть в оба!
- Да-да, оболочка его определённо сделана из металла, и притом из довольно прочного! - возбуждённо проговорил Николай Фёдорович.- Значит, всё дело в ней, в этой оболочке: Но почему это чудовищное чувство страха? Почему этот сон?!
- Не волнуйтесь, Николай Фёдорович. Может, ещё всё обойдётся. Проспятся и снова будут молодцами, - сказал Лапин и, помолчав, добавил: - Погонщиков бы надо перевезти в лагерь да ишаков с плато пригнать.
- Хоть бы обошлось, Пётр Иванович. Иначе ведь: - И не договорив, Плавунов махнул рукой и направился к палатке красноармейцев.
Искра и Лапин сами занялись перевозкой Мирзы Икрамова и его товарищей. Когда печальный кортеж подъезжал к лагерю, из палатки выбежала Наташа.
Бледная, растерянная, наблюдала Наташа, как спящих погонщиков переносят в палатку красноармейцев, обитатели которой уже тоже были охвачены непробудным сном. Погонщиков уложили рядом с бойцами охраны, чтобы легче было наблюдать и ухаживать за всеми пострадавшими.
- Будем возле них по очереди дежурить, - сказал Плавунов шёпотом, словно боялся их разбудить. - Если к утру их состояние не улучшится, отправим Карцева в Шураб за врачом:
ТРЕВОЖНАЯ НОЧЬ
Раскалённый солнечный диск опустился за горы, облив серебристые пики багровой лавой. Сразу стало прохладно. Искра и Юра, которого только что сменил на посту Пётр Лапин, отправились разводить костёр и готовить ужин. Вскоре к ним присоединилась Наташа.
Выскребая за ужином свой котелок и облизывая ложку, Юра вполголоса рассуждал:
- А я думаю, что это какая-нибудь новая вражеская выдумка. Если бы это был советский шар, то ему бы не дали летать так просто, без надзора. За ним бы непременно следили самолёты. А этот прилетел чёрт знает откуда и усыпил за здорово живёшь девять человек. Хорошо ещё, что мы все за него не хватались. А то весёленькая получилась бы картина: геологическая экспедиция, погружённая в летаргический сон. Бери её, Худояр-хан, голыми руками!