— Чего это вы дышите, как загнанные лошади? Уж не Худояр ли хан за вами гонится?
— Кто тебя поставил часовым? Где Егоров с ребятами? — через силу проговорил Лапин.
— Ваш отряд, товарищ командир, умаялся с шаром и отправился поспать. Но помня ваш приказ поставить часового, Егоров попросил меня послужить часика два в армии. Вот я и стою.
— А где Николай Фёдорович, Наташа? — изменившимся голосом спросил Искра.
— Эти у себя в палатке. Забрали с собой Расульчика и пошли сортировать вчерашние пробы. А у вас как? Нашли доблестный отряд Мирзы Икрамова?
Лапин и Искра ничего не стали объяснять. Они поспешили к палатке, в которой размещалась охрана.
Егоров и пятеро молодых бойцов лежали на своих походных тюфяках усталые и сонные.
— Егоров, что случилось? Чего это вы завалились спать среди бела дня? — взволнованно спросил Лапин.
Егоров попытался встать, но ему не удалось. Он посмотрел на командира виноватыми глазами:
— Ослабли мы что-то, товарищ командир. Так повело на сон, прямо спасу нет. Разрешите чуток вздремнуть, и тогда мы снова будем в полной боевой форме…
— Ладно, спите, — кусая губы, проговорил Лапин, и, потянув Искру за рукав, вышел вместе с ним из палатки.
Четверо да этих пятеро, девять получается. Девять человек спят. Самые крепкие, самые здоровые мужики!..
— Пошли, Вацлав, к начальнику. Может и там кто уснул…
В палатке Плавунова всё было благополучно. Николай Фёдорович сортировал образчики руды, Наташа под его диктовку заполняла этикетки, а Расульчик складывал маленькие полотняные мешочки в большие перемётные сумки и тонким голосом пел таджикскую песню.
— Николай Фёдорович, можно вас на минутку?
Плавунов оторвался от работы и встал.
— Что-нибудь случилось?
Искра и Лапин отвели его подальше от палатки.
— Вы прикасались к шару? — в упор спросил Лапин.
— Нет, Пётр Иванович, не прикасался. А что такое?
— Наташа и Расульчик тоже не прикасались?
— Могу поручиться, что нет. Как только шар притащили, Наташа схватила Расула и увела к себе в палатку. С тех пор они из неё не выходили… Но что, собственно, произошло?
— Объясни, Вацлав. А то у меня всё в голове перевернулось, — тихо проговорил Лапин и, достав кисет, принялся скручивать цигарку. Пальцы его при этом дрожали, махорка сыпалась на камни.
Искра коротко рассказало своих ощущениях возле шара, напомнил, как Мирза Икрамов говорил о «злом шайтане», и наконец доложил, что всех, кто прикасался к шару, сморил непонятный сон.
Лицо Плавунова покрылось бледностью:
— Я думал, я один испытал чувство страха… Никогда не прощу себе этой преступной неосторожности!.. Но шар, этот шар! Неужели можно допустить, что из обыкновенной шёлковой материи…
— А может, она и не шёлковая вовсе! — проворчал Лапин, яростно дымя цигаркой.
— Не собираетесь же вы утверждать, что он сделан из плотной массы! — вскричал Плавунов.
— Вы же видели, как он снижался! Я скорей допускаю другое. Возможно, это газ натворил. Просачивался как-нибудь сквозь оболочку… Пойдёмте, осмотрим шар ещё раз.
Они прошли между валунами к нише в горе. Остановились неподалеку от Юры Карцева и долго смотрели на шар.
— По-моему, он немного потускнел. Раньше у него был яркий серебристый цвет… — сказал Искра. — А что, если бросить в него камнем?
— Попробуйте.
Искра поднял небольшой камень со сточенными гранями и осторожным, плавным движением бросил его в шар. Камень легко коснулся белой оболочки и скользнул по ней вниз. Послышался тихий мелодичный звон.
— Он из металла! — вскричал Плавунов. — А ну ещё раз!
Теперь Лапин поднял камень, увесистый, крупный, и резким движением, словно гранату на учении, запустил в шар. Звон раздался сильный, как от удара в колокол, а камень рикошетом отлетел в сторону, не оставив на поверхности шара царапины.
— Прямо чудеса какие-то! — крикнул со своего поста Юра Карцев. — Можно, я из винтовки в него?
Лапин погрозил ему кулаком:
— Часовому не положено зря палить. Стой, пока не сменят, да гляди в оба!
— Есть глядеть в оба!
— Да-да, оболочка его определённо сделана из металла, и притом из довольно прочного! — возбуждённо проговорил Николай Фёдорович. — Значит, всё дело в ней, в этой оболочке… Но почему это чудовищное чувство страха? Почему этот сон?!
— Не волнуйтесь, Николай Фёдорович. Может, ещё всё обойдётся. Проспятся и снова будут молодцами, — сказал Лапин и, помолчав, добавил: — Погонщиков бы надо перевезти в лагерь да ишаков с плато пригнать.
— Хоть бы обошлось, Пётр Иванович. Иначе ведь… — И, не договорив, Плавунов махнул рукой и направился к палатке красноармейцев.
Искра и Лапин сами занялись перевозкой Мирзы Икрамова и его товарищей. Когда печальный кортеж подъезжал к лагерю, из палатки выбежала Наташа.
Бледная, растерянная, наблюдала Наташа, как спящих погонщиков переносят в палатку красноармейцев, обитатели которой уже тоже были охвачены непробудным сном. Погонщиков уложили рядом с бойцами охраны, чтобы легче было наблюдать и ухаживать за всеми пострадавшими.
— Будем возле них по очереди дежурить, — сказал Плавунов шёпотом, словно боялся их разбудить. — Если к утру их состояние не улучшится, отправим Карцева в Шураб за врачом…
ТРЕВОЖНАЯ НОЧЬ
Раскалённый солнечный диск опустился за горы, облив серебристые пики багровой лавой. Сразу стало прохладно. Искра и Юра, которого только что сменил на посту Пётр Лапин, отправились разводить костёр и готовить ужин. Вскоре к ним присоединилась Наташа.
Выскребая за ужином свой котелок и облизывая ложку, Юра вполголоса рассуждал:
— А я думаю, что это какая-нибудь новая вражеская выдумка. Если бы это был советский шар, то ему бы не дали летать так просто, без надзора. За ним бы непременно следили самолёты. А этот прилетел чёрт знает откуда и усыпил за здорово живёшь девять человек. Хорошо ещё, что мы все за него не хватались. А то весёленькая получилась бы картина: геологическая экспедиция, погружённая в летаргический сон. Бери её, Худояр-хан, голыми руками!
— Причём тут Худояр-хан? — поморщился Искра. — Может, никакого Худояр-хана и в природе-то не существует. Или ушёл он давно на персидскую сторону…
— Ты, Вацлав, во всём сомневаешься. Вот Закиров без вести пропал, Ты что, и о нём скажешь, что его не существует в природе?
— Закирова я сам видел…
— А Закиров Худояр-хана видел и аркан ему на шею чуть не набросил. Так, по крайней мере, Расульчик рассказывает…
Пока они так переговаривались, стараясь подавить тревогу, на горы навалилась непроглядная ночь, без Луны, лишь с россыпью звёзд на чёрном небе. О сне им и думать не хотелось. Само слово «сон» стало неприятным и подозрительным.
Приблизительно в час ночи со стороны ниши, где был закреплён шар, раздался страшный треск и скрежет. Вслед за ним выстрел.
Искра и Юра со всех ног бросились к шару, уверенные, что с Лапиным что-то случилось. Оружие прихватили с собой.
— Пётр, где ты? — крикнул Искра, добежав до того места, где стоял часовой.
Из темноты появилась фигура Лапина.
— Это ты, Пётр, стрелял?
— Стрелял-то я, а вот треск и грохот — это не я, а наш гость. Свечи есть с собой?
— Есть огарок…
Зажгли свечу и подошли к шару. Не очень близко подошли, но всё же и с этого расстояния было видно, что шар резко изменил свою окраску, превратился из серебристо-белого в нежно-голубой и при этом тяжело осел в грунт. Широкая гранитная плита, оказавшаяся одним концом под шаром, треснула и раздробилась. Это и произвело тот звук, который всполошил людей.
К стоящим у шара подошёл Плавунов. Его, вероятно, тоже встревожил странный треск. Он молча остановился рядом с Искрой и долго смотрел на шар.