Будь «Дрион» один, он пошёл бы к сердцу Галактики прямо через космос! Но людям, которых он несёт и которым верно служит, это не безразлично. Им надо добраться до цели как можно скорее. Им этот простой и понятный путь через космос не подходит.
Ядро Галактики только кажется таким близким. На самом деле до него тысячи и тысячи световых лет. А «Дрион» не смеет приблизиться к скорости света. Это опасно для людей. Значит, у него на этот путь могут уйти десятки тысяч лет. А люди спешат, им нужно через месяц, от силы через год добраться до Союза Тысячи Планет. Отсюда и приказ: искать чёрный проход с выходом у центра Галактики!
«Дрион» знает, что такое чёрные проходы. Координатор несколько раз гонял его через них, безошибочно выводя в нужные точки Галактики. Координатор был идеальным штурманом, владевшим всеми тонкостями космической навигации. Он знал все чёрные проходы в пределах Галактики, знал, какими можно пользоваться и каких надо избегать.
Скорость приближается к опасному пределу - к половине скорости света. Люди давно уже лежат в установках «келл» и больше не могут отдавать приказы. Координатора нет. Теперь всё зависит от оперативности и находчивости самого «Дриона»…
Вдруг слева от курса «Дрион» почувствовал лёгкий гравитационный удар. Он сразу узнал его: чёрный проход! В миллионную долю секунды он определил эпицентр гравитационного поля, в следующую миллионную долю секунды изменил направление полёта и стал огромными кругами приближаться к невидимому чёрному проходу…
Витки спирали, по которым «Дрион» приближался к чёрному проходу, стремительно сужались. Скорость возрастала. Оставаться на круговой орбите становилось всё труднее и труднее. Дойдя до определённой точки, «Дрион» вдруг отключил все свои силовые установки и, разом превратившись в угольно-чёрный шар колоссальной тяжести, устремился прямо в гравитационную бездну. Привычное галактическое пространство со звёздным ливнем искривилось, смешалось и вдруг исчезло. Наступила полная тьма и полная тишина. Гигантский поток материи, стремительно уплотняясь и со всех сторон сжимая «Дрион», мчался с колоссальной скоростью в подвалы Вселенной.
Момент перехода от «втягивания» к «выбросу» не сумели уловить даже современные наблюдательные устройства «Дриона». Это произошло вне времени. Полная чернота вдруг мгновенно сменилась ослепительным светом и нестерпимым звёздным жаром. И тут же «Дрион» вдруг обнаружил, что выброшенный термоядерной пушкой мощностью в сто тысяч солнц снова мчится по обычному космическому пространству, иссечённому разноцветными огненными струями. Только созвездия вокруг были уже не те. Белый проход извергнул его в районе Галактики, удалённом от чёрного прохода, в который он вошёл, на семь тысяч световых лет.
Однако этот манёвр, проделанный вслепую, не приблизил «Дрион» к цели. Хуже того - расстояние до центра Галактики увеличилось на одну треть. Включив силовые установки и снова превратившись в ослепительно белый шар, «Дрион» быстро скорректировал курс и снова помчался на поиски чёрных проходов.
Двадцать семь раз совершал он погружение в гравитационные бездны, посетив таким образом самые отдалённые районы Галактики, и кто знает, до каких пор продолжались бы его блуждания, если бы не встреча с другим «Дрионом». Он увидел собрата, идущего на сближение с незнакомой звездой, и, хотя не имел на этот счёт никаких указаний, сам от себя послал сигнал бедствия.
«Дрион» второй, выполнявший, по всей видимости, обычную свою работу по выявлению гуоллы, тут же оставил заинтересовавшую его звезду и, круто развернувшись, помчался на выручку пострадавшего собрата.
Два белых шара сошлись вплотную и тесно прижались друг к другу. Из «Дриона» второго в «Дрион» первый перешла космолётчица в серебристой одежде. Она сразу бросилась к установке «келл». Обнаружив в ней не только свою подругу, но и незнакомого инопланетянина, космолётчица нахмурилась, закрыла установку, оставив людей в состоянии анабиоза, и быстро прошла в комнату с голубым экраном. С первого взгляда она поняла, что координатор выведен из строя. Лицо её стало озабоченным: бросать «Дрион», лишённый координатора, нельзя. Размышлять было не о чем. Вскинув голову, космолётчица быстро приказала «Дриону» первому следовать за «Дрионом» вторым, держать с ним постоянную связь и вернулась на свой звездолёт.
Через месяц «Дрионы» вышли в район Данибы - центральной Солнечной системы космического государства - и, резко сбрасывая скорость, пошли на сближение с Ариулой - планетой-солнцем, где находился Великий Координатор и Центр Управления Дегуоллизацией Галактики.
ПРИБЫТИЕ
Два белых шара медленно опускались на необъятное, теряющееся за горизонтом тёмно-лиловое поле космодрома Ариулы. Идеально гладкая, словно отполированная поверхность его тускло поблёскивала в ярких лучах солнца - жёлтой звезды Данибы, удивительно похожей на Солнце Земли. Воздух был чист и прозрачен, на голубом небе ни облачка…
Поражало безлюдье. Казалось, шары опускаются на вымершую или покинутую людьми планету.
Когда до поверхности космодрома оставалось не более ста метров, шары разошлись и поплыли в разные концы поля. Над невидимыми точками они замерли, словно прицеливаясь, и стали осторожно снижаться по вертикали. И тут, словно заранее уступая их будущей колоссальной тяжести, лиловое покрытие под ними стало проваливаться, образуя сначала подобие круглой чаши, потом воронки и, наконец, глубокой, уходящей под землю шахты, диаметр которой точно соответствовал размерам шара. «Дрионы» погрузились в эти шахты, и лиловое покрытие космодрома над ними сомкнулось.
В установке «келл» автоматически включились восстановители. В течение десяти часов они обрабатывали сжатые тела людей питательными газами и регенерационными растворами, возвращая им натуральные габариты и жизненную эластичность. В заключение лёгкие наполнились живительной смесью, а чуткие электронные импульсаторы разбудили спящие сердца. И тогда установки вышли из стен и открылись.
Юра сразу пришёл в себя. Преодолев сонную истому, Юра выбрался из углубления и проделал несколько гимнастических упражнений. Кровообращение ускорилось, мускулы окрепли. Тогда он подошёл ко второй установке.
Миэль лежала с открытыми глазами в полной неподвижности. Лицо её было бледно, губы плотно сжаты.
- Вам помочь, Миэль? - участливо спросил Юра.
В ответ она лишь молча покачала головой. Он оставил её в покое и принялся ходить взад и вперёд по отсеку. Мысли его при этом сосредоточивались на двух главных вопросах, вызывавших тревогу: долго ли продолжалось состояние «келл» и где сейчас находится «Дрион»?
Через полчаса он снова подошёл к установке Миэль. Космолётчица улыбнулась ему. Он помог ей встать.
Осторожно поддерживая Миэль под руку, он повёл её через овальные проёмы. Вот и голубой экран. Миэль взмахнула рукой и произнесла несколько слов на своём языке. К ним выплыл из стены стол-полусфера. Створки его на ходу раскрылись, поднеся им на столешнице два больших сверкающих бокала.
- Нужно восстановить силы, - сказала Миэль.
Удалив полусферу с пустыми бокалами, Миэль вызвала кресла. Опустившись в одно из них, она несколько минут сидела с закрытыми глазами. На лице медленно проступал румянец.
Подняв руку, она снова заговорила по-своему. В тот же миг стены «Дриона» исчезли, словно растаяли.
Юра увидел огромный зал с лиловым потолком и бесконечные ряды похожих на «Дрион» чёрных шаров. По широкому проходу между шарами суетливо бегали большие, величиной с сорокаведерную бочку, разноцветные «пауки». Их длинные членистые ноги работали с поразительной быстротой, а глаза непрерывно вспыхивали переливами всех цветов радуги. «Пауки» явно занимались каким-то делом - в их движениях видна была чёткая слаженность и организованность. Через несколько минут удивительная картина исчезла по короткому приказу Миэль. Вокруг снова были обычные стены «Дриона».