С вокзала Ирэн сразу же направилась к единственному отелю в этом городе. Ей было хорошо известно, что все номера в отеле были свободны, и она вольна выбрать абсолютно любой из них, но прежде требовалось отыскать управляющего, что оказалось не так уж и просто. Стойка администратора пустовала как, собственно говоря, и весь этаж. После первых неудачных попыток вызвать хоть кого-нибудь с помощью небольшого звоночка намертво прикрученного к стойке, она вдруг услышала прерывистый храп, нагло пробивающийся из приоткрытой двери с матовым стеклом, поверх которого красовалась золотистая табличка с надписью: «Комната отдыха для персонала». Подкравшись на цыпочках, она что есть мочи забарабанила по стеклу костяшками пальцев. И тут же к своему удовольствию услышала грохот, очень похожий на грохот, падающего на пол человека. Через секунду из-за двери появился мужчина средних лет с заспанным лицом. Он спешно приглаживал левой ладонью взъерошенные волосы, а правой прикрывал рот, пытаясь скрыть упорно прорывающуюся зевоту.
- Вы должно быть что-то перепутали, на этой неделе уже убирались во всех номерах, - проговорил он скороговоркой, пытаясь отделаться от неё как можно быстрей. - Приходите в понедельник, - добавил он уже более размерено, постепенно осознавая, что женщина, стоящая перед ним, вовсе не похожа на уборщицу.
- И когда же именно убирались?
- Во вторник, - вырвалось у него машинально.
- И вы всерьёз считаете, что это приемлемо?! - прогремела она. - То есть вы хотите поселить меня в номере, в котором убирали ещё позавчера?! Я правильно вас поняла?
- Дело в том, что здесь никто никогда не селится, - испуганный её грозным тоном пролепетал он в ответ. - А когда к нам приезжают гости из большого города, то всегда предварительно уведомляют об этом. И в таком случае мы заранее подготавливаем комнату для них.
- Вот как! То есть это я виновата, что вас никто не предупредил?!
После этих слов у него чуть ноги не подкосились. Сомнений уже не оставалось. Перед ним стояла женщина из большого города. И сейчас по его вине, она пребывала не в самом лучшем расположении духа. Он невольно содрогнулся, что не осталось незамеченным с её стороны.
- Вы что замёрзли там в своей «скорлупе»? Давайте, выбивайтесь уже наружу и прикажите немедленно убраться в моём номере! - повелительно скомандовала Ирэн. - Я заселюсь в четвёртый. И буду ждать кофе вон за тем столиком, - добавила она уже более спокойно, указав на небольшой столик возле окна.
- Как вам будет угодно мисс. Располагайтесь, пожалуйста, - уважительно проговорил он и мгновенно исчез за дверью.
Прежде чем присесть, Ирэн платком стряхнула пыль с деревянного стула. Бросив брезгливый взгляд в окно, она подумала, что этот унылый пейзаж за стеклом не менялся на протяжении многих лет, да и вряд ли решил бы перемениться в будущем. На душе было ужасно тоскливо. В последнее время ей катастрофически не хватало выдержки, ведь то, чем она занималась здесь, значительно отличалось от её обычной работы в лаборатории.
«К чему все эти сожаления?! - мысленно отдёрнула она себя. - Хоть эта затея порядком меня и утомила, но что же мне оставалось делать? Поручить это кому-нибудь из подчинённых? Нет, нельзя! Я должна всё проверить лично. Да и кому из них можно доверить такое задание? Разве что Роберту? Нет уж! Да и к тому же он слишком мягкотелый для такого, - заключила она презрительно ухмыльнувшись».