— Что делать? Нужны еще жертвы? Какие, сколько?
Хуже всего, что алтарь казался «мертвым». Если раньше рядом с ним было полно всякой мелкой живности, которую тянуло сюда, словно магнитом, то теперь пусто. Эта часть сада напоминала безжизненную пустыню, лишенную всех соков. Разве так должно было быть?
— Почему, Темная госпожа?
Поднятая земля в его руках была холодной. Не было ни единой букашки, ни червячка. Ничего, совсем ничего.
— Кто тут?
Услышав странный шорох, Риивал вздрогнул. Ладонь сама собой сжала рукоять ножа. Почему он ничего не чувствует? Куда делось его чутье?
— Уходи, кто бы ты не был, — дроу выставил вперед клинок, внимательно вглядываясь в темноту. — Здесь тебя никто ждет…
Он дернул головой в одну сторону, в другую. Пропало ночное зрение, отчего его словно накрыло темным покрывалом. Его словно лишил сил.
— И даже меня не ждешь, Риивал Следопыт, мой верный хранитель? — и тут раздался низкий шипящий голос, от которого дроу бросило на землю. Мгновение, и он уже стоял на одном колене, уткнувшись взглядом в землю. Только так, и никак иначе, можно было приветствовать богиню. — Поднимись.
На ватных дрожащих нога дроу с трудом поднялся, по-прежнему, не смея посмотреть Ее сторону. Все его тело ходуном ходило от мысли, что Темная госпожа оказалась рядом с ним.
— Посмотри на меня, хранитель.
— … Я не смею.
— Я разрешаю тебе, мой верный хранитель. Отныне и во веки веков тебе дозволено смотреть на меня.
Едва не свалившись обратно, дроу медленно поднял голову. Так же медленно открыл глаза.
— Ты… Ты… Госпожа…
Прямо перед ним стояла его мать, тело которой богиня и выбрала для воплощения в этом мире. Риивал едва узнал ее. С развевающимися волосами и святящимися глазами она казалась существом другого мира, у которого нет ничего общего с людьми.
— Благословенная… Значит, все получилось!
— Получилось. Ты хорошо послужил мне и достоин особой награды. Чего ты хочешь, Риивал Следопыт?
Риивал ни секунды не раздумывал. Любой дроу на такой вопрос ответит однозначно.
— Мое желание — служить тебе, Темная госпожа.
Взгляд Ллос на мгновение потеплел, но тут же вновь стал холодным, равнодушным.
— Тогда ты получишь свою награду позже. А сейчас…
Она сделал шаг ближе.
— Меня мучает Голод, мой верный хранитель. Для тебя здесь прошли мгновения, а для меня — целая вечность.
Только сейчас до Риивала дошло, почему все вокруг превратилось в безжизненную пустыню. Ее вид то же говорил о Голоде: точеная фигура, осунувшееся лицо.
— Мой Голод так велик, что я начинаю терять терпение.
Риивал сверкнул глазами, вновь падая на колено.
— Не гневайся, госпожа. Я помогу утолить твой голод… Этот мир ждал тебя. Здесь рекою льется кровь, из голов павших врагов возводят высокие башни, а из их тел — стены…. Это мир вечной войны, боли и страха.
— Подожди…
Богиня сделал шаг в сторону и стала жадно вдыхать воздух.
— Да, хранитель. Ты не обманул меня. Ты, правда, привел в мир войны. Пошли.
Коснувшись его плеча, она развернулась и пошла прочь из сада. Дроу последовал за ней.
— Мне нужно быстрее восстановить силы, иначе боги этого мира расправятся со мной.
— Что?
Риивал даже споткнулся от удивления. Ведь, все это время ни разу не видел следов божественного вмешательства. Решил, что этот мир пуст.
— Как же так?
— Ты еще слишком юн для хранителя, поэтому много не знаешь, — в голосе богине послышалась легкая грусть. — Значит, пришла пора все узнать, Риивал Следопыт.
Они шли по тропке за деревенскими огородами, а их голоса разносились далеко-далеко в ночной тиши. И услышь кто-нибудь этот разговор, точно бы стал крутить пальцем у лба. Ведь, никто из сельчан в здраво уме явно бы не стал говорить такое.
— … Миров, Риивал Следопыт, такое великое множество, что твой разум даже не сможет этого осознать. Там живут разные существа, в том числе и такие, которые даже не могут тебе присниться в самом страшном сне. В одном мире это титаны, существа в десятки локтей ростом, способные сокрушать горы и осушать реки. В другом мире живут разумные хорьки, уступающие ростом дварфам твоего мира, но при этом создающие гигантские подземные города. Есть водные миры с существами, населяющими самые темные глубины и способные в толще воды передвигаться с огромной скоростью.
Риивал шел за богиней и с трудом сохранял невозмутимость. Слишком уж невероятным казалось услышанное, переворачивая многие из его представлений.
— … И в каждом из миров есть боги, где-то сильные, где-то не очень, еще не набрав силу