–Командовал? Вы хотите сказать…
–Полк отведен в тыл на доформирование, подполковник. Но вы мне нужны здесь.
–При штабе? Но я не штабной работник, ваше превосходительство.
–Я и не собираюсь загружать вас штабной работой. Мне нужен честный офицер для проведения расследования.
–Расследования, ваше превосходительство? Какого рода?
–Союзники требуют от нас разобраться во всем. Сам бы я этого не затеял. И главнокомандующий приказал провести расследование. Но не силами нашего штаба. Привлечь настоящего фронтового офицера. И мне рекомендовали вас.
–Но я в жизни своей не вел следствия, ваше превосходительство, – ответил Штерн.
–Да там нет ничего сложного, подполковник!
–Но что случилось?
–К нам в штаб обратились представители союзников, подполковник.
–Англичане?
–Именно так. Полковник Нокс спрашивает, отчего проволока для заграждений на Перекопе, привезённая в Севастополь еще в мае этого года, не выгружена из трюма парохода «Саратов»?
–Не выгружена? – не понял Штерн.
–Именно так. Вот вам предписание и ваши полномочия. Вам надлежит провести расследование в кратчайший срок и составить рапорт. А то Нокс все грозит нам жалобами своему командованию.
–Ваше превосходительство, я нужен на фронте, и сейчас в такое время заниматься проволокой?
–Подполковник, это приказ! И делайте всё быстро, а то может так статься, что ваше расследование не завершиться из-за потери Крыма.
–Как вы сказали, ваше превосходительство?
Шатилов посмотрел на подполковника.
–Вы ведь не в курсе положения на фронте, подполковник?
–Я был ранен…
–Это я знаю. Но с тех пор многое случилось, подполковник. Южный фронт красных получает подкрепления. И соотношение сил будет один к четырем.
–Но им придется штурмом брать Перекопскую крепость.
–Крепость? Наша оборона довольно слабая, господин Штерн. Я не хочу вас пугать, но вы и представить себе не можете, как мы слабы.
–Вы хотите сказать, что мы не сдержим красных?
–Я, как и многие генералы, надеюсь на чудо, подполковник. Нас может спасти только чудо…
***
Штерн быстро познакомился с делом. Англичане делали запрос еще в начале лета текущего года по поводу проволоки предназначенной для заграждений Перекопа.
Чиновник канцелярии интендантского ведомства Порфирьев объяснил Штерну:
–Там и расследовать нечего. За это дело уже третий раз берутся. А толку что?
–Я уполномочен во всем разобраться.
–Это я слышу не в первый раз. Сколько через меня прошло этих уполномоченных.
–Я попросил бы вас, господин чиновник! Я боевой офицер и выполняю приказ!
–Хорошо, господин подполковник. Как вам будет угодно. Пароход нашего флота «Саратов» еще весной вышел из Одесского порта в Севастополь. В начале лета «Саратов» был отправлен в порт Константинополя за срочным грузом.
–И что?
–Да то, что в Константинополе оказалось, что грузить грузы некуда по той причине что трюмы «Саратова» под завязку набиты проволокой для наших укреплений на Перекопе.
–Вы хотите сказать, господин Порфирьев, что в Константинополь побыл корабль с грузом, который должны были выгрузить в Крыму?
–Именно так, господин подполковник.
–А почему его не разгрузили?
–Да кто же его знает? Не разгрузили и все тут. В Константинополе открыли трюмы, а они полны. И что делать?
–Что? – не понял Штерн.
–Обратились к нашему торговому агенту в Константинополе. Это господин Пеленко. «Что делать?» Тот приказал очистить трюм от проволоки и загружать теми грузами, за которыми «Саратов» прибыл. Но не отдавать же ценный товар даром. Вот и стали по бросовым ценам продавать проволоку иностранным фирмам. И все прошло бы хорошо, но вмешался британский военный атташе. Стал кричать, почему это предоставленная британской империей помощь не достигла адресата? Почему помощью торгуют?
–Но это просто преступление, господин Порфирьев. Красные вот-вот пойдут на штурм наших позиций. И если с нашими укреплениями дело обстоит так же как с проволокой, то нам придется худо.
–Вы с луны свалились, господин подполковник? – спросил Перфирьев.
–Вы о чем?
–Дело обстоит плохо и с проволокой, и с бревнами. Там вообще ничего не готово. Мне ли не знать?
–Но подождите! Ведь сказано в приказе, что нами создана «настоящая крепость» на пути у красных! Я понимаю, что это преувеличение, но я не думал, что все настолько плохо.
–Ваше счастье, что вы не на тех позициях, подполковник.
–Это все документы? – Штерн сложил листы в папку.
–Нет. Есть еще протоколы и объяснительные. Еще при генерале Лукомском их собирали. Да что толку? Объявили выговор трем чиновникам и все.