— Значит все-таки первый вариант сработал, — подумала я. — Как всегда.
У входа в гостиницу наш проводник — Оторэль, так его звали, опять заставил нас ждать. Это уже превращалось в привычку. Появившись, он дал нам последние наставления:
— Следуйте за мной, не отходите и не отставайте, — и мы отправились в дорогу.
Он вел нас через поле, постоянно оглядываясь. На полпути он резко остановился и, ничего не сказав, нырнул в кусты. Оттуда послышалась возня. Два моих спутника тоже исчезли вслед за ним. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними. Передо мной открылась следующая картина: на земле сцепились Оторэль и незнакомый эльф, в руках которого виднелся нож. Мои спутники пытались как-то вмешаться в происходящее. Оторэлю наконец-то удалось выбить оружие из рук незнакомца. Приставив оружие к его горлу, он ледяным тоном, от которого даже у меня пошли мурашки, спросил:
— Говори, кто тебя подослал? Зачем ты за нами следил?
Незнакомец сначала пытался вырваться, но затем, почувствовав лезвие ножа совсем близко к горлу, обмяк.
— Я… я сам решил следить за вами. Заметил, что вы себя подозрительно ведете.
— Врешь! — теперь уже прокричал Оторэль и надавил на горло незнакомца так, что пошла кровь.
— Нет, нет, клянусь. Я не вру, — не на шутку испугался тот. — Люди Великого правителя Вальдерона платят очень хорошие деньги тем, кто приносит полезную информацию, в особенности на независимых землях.
— Его надо прикончить, — проговорил Оторэль.
— Нет! Я буду молчать! Не делайте этого! — жалобно завопил эльф.
— Ты нас выдашь. Мы не можем оставить тебя в живых, — сказал Оторэль, приговаривая незнакомца к смерти.
— Вы не можете этого сделать. Нельзя его убивать, — вмешалась я, понимая, что отсчет идет на секунды.
— У нас нет выбора. Он нас выдаст.
— Выбор есть всегда.
— Мы не можем его отпустить, — произнес Ниэллон.
— Отпустить нет, но мы можем взять его с собой.
— Почему вы все время создаете нам проблемы? — сказал Оторэль, но все же не решился прикончить пленного прямо у меня на глазах. — Хорошо, он пойдет с нами. Пусть Вэон решит твою участь. Узнав, что ты прислуживаешь узурпатору и сливаешь ему информацию, он точно не обрадуется. Но учти, если попробуешь что-то учудить, прикончу.
— Я никому не служу. Я просто решил подзаработать, — начал оправдываться пленный, однако Оторэль не дал ему закончить и, ударив пинком под зад, погнал вперед.
— Еще долго идти? — спросила я у Ниэллона.
— А вон, видите, вдали уже виднеется верхушка башни. Эта крепость ничем не уступает по своей красоте и величию замку.
Ниэллон не преувеличивал, скоро нашему взору предстала величественная крепость. Да уж, Вэон и впрямь является местным царьком, не зря он так раздражает Вальдерона. Придется очень постараться, чтобы заманить его на свою сторону. Эту возможность нельзя упускать.
Крепость охранялась со всех сторон, на башнях стояли лучники. Попасть туда было невозможно. Однако нас пропустили. Как бы он мне ни нравился, Оторэль был нашим пропускным билетом.
Войдя в крепость, мы услышали лязг закрывающихся за нами ворот. Сюда было не только трудно попасть, но и выбраться.
Крепость была полна вооруженных эльфов. Было такое ощущение, что Вэон готовится к войне.
— Здесь всегда так? — наконец-то обратилась я к Оторэлю.
— Имеете в виду защиту крепости?
— Да.
— Если бы Вэон не соорудил такую крепость и не понаставил бы по всему периметру вооруженных эльфов, то не считался бы вторым самым могущественным человеком в Эльфляндии, — сказал он, а затем добавил. — Хотя и не всегда было так. Во времена великого и справедливого правителя Айкеля, отца Аэля, не было в этом надобности. Они были хорошими друзьями. Однако после его смерти все изменилось. Вэон был вынужден вооружиться, иначе он был бы уже мертв.
— Так зачем же он отказывается вступать в войну против узурпатора? — спросила я. — Почему не хочет помочь Аэлю свергнуть его?
— Он не хочет вступать в войну против Вальдерона, так как тот слишком могущественен. В его власти не только самое сильное войско в Эльфляндии, но и другие, темные силы, которые нам не подвластны.
— Но ведь он понимает, что Вальдерон когда-нибудь придет за ним.
— Да, именно поэтому он и хотел видеть Аэля. Он никому не доверяет. Ему нужны доказательства, что это правда и что Аэль действительно жив. Вэон очень расстроится, узнав, что он отправил своего представителя, вместо того, чтобы явиться самому.
— У него просто не было выбора, — прошептала я, а про себя подумала, я должна его убедить, чего бы мне это ни стоило.