Я посмотрела в глаза парня и удивилась его искренности и открытости. Увидев его в первый раз, мне и в голову прийти не могло, что его слова будут действовать, как лучшее успокоительное. Я наклонилась и поцеловала его в щёку, благо высокие каблуки позволяли делать это, не становясь на носки.
— Спасибо за всё.
Я, смущённая не меньше него, быстро развернулась и торопливо направилась к входной двери. Впереди нас ждал нелёгкий разговор.
ЭфПи
Как давно я не был здесь… Казалось, что в последний раз я открывал эту дверь не меньше тысячелетия назад. Лёжа на больничной койке, я переосмыслил многое в своей жизни. Завязать с алкоголем, больше времени уделять сыну, попытаться восстановить семью (правда, с этим Глэдис меня опередила), начать новую жизнь — к сожалению, все эти решения я принял только после того, как оказался на грани жизни и смерти, но лучше поздно, чем никогда, не так ли? Вся моя жизнь до того судьбоносного дня оказалось пустой тратой времени, полным отстоем, если хотите. Я всё делал неправильно. Но было в этой никчёмной жизни то, чем я гордился и не хотел бросать — Змеи. Они стали для меня семьёй, смыслом жизни (после детей). Этот бар навевал воспоминания, когда на меня впервые одели куртку Змея, когда я впервые устроил серьёзную драку, и наконец, когда я стал главным в этой банде.
Как только моя нога ступила за пределы того ужасного места, которое все почему-то называют больницей, моим первым порывом было приехать сюда, распахнуть дверь бара и увидеть родные лица. Что меня останавливало? Как бы банально это не звучало — страх. Страх того, что меня не ждали, страх, что меня считают предателем и самый главный — мне не позволят вернуться.
Сейчас, когда я увидел, как вырос мой мальчик, каким замечательным вожаком он может быть, и как преданно относиться к людям, которых любит, я мог думать только о том, чтобы помочь ему. Мне было плевать, как меня встретят, я готов подраться с каждым, но выполнить обещание, данное сыну.
Глубоко вздохнув, я открыл дверь «Белого змея». В остросюжетных фильмах на этом моменте режиссеры любят ставить драматическую музыку, а все присутствующие в помещении сразу же оборачиваются на вошедшего. Боюсь вас разочаровать, это ложь чистой воды. Даже несмотря на то, что Змеи были предупреждены Тони о чрезвычайной ситуации и обязательном требовании явиться сюда, меня никто не заметил. Воспользовавшись своей незаметностью, я, стараясь обходить всех стороной так, чтобы меня никто не увидел заранее, прошёл к центру зала.
— Распустились, пока меня не было. К вам пробраться — раз плюнуть, — я громко объявил о себе.
Те, кто стоял ко мне ближе всех, и могли расслышать не только слова, но и голос, резко обернулись. Послышались удивлённые возгласы, через какое-то время ко мне оказались повёрнуты головы всех присутствующих. Стояла тишина. Я не знал, что говорить: то ли извиняться, то ли радоваться встрече, то ли сразу перейти к делу. А мои друзья были попросту в шоке (ну или, как вариант, думали, как именно меня послать). В какой-то момент в середине толпы стал образовываться проход. Змеи отступали в сторону, давая возможность пройти. По этому живому проходу пробирался Верзила, мой верный друг и помощник. Он подошёл вплотную ко мне и просто остановился. С минуту мы стояли, смотря друг другу в глаза.
— Ты вернулся!
Наконец вымолвил друг и, чуть не сбив с ног, набросился на меня с крепкими объятьями. Толпа поддержала этот возглас радостными криками и подбадривающими возгласами. Ко мне стали подходить остальные Змеи, которые улыбаясь, высказывали свою радость по поводу моего прихода. Кажется, я обнял каждого в том зале. Когда очередь дошла до Толбоя, все замерли. Он стоял неподвижно, хмуро глядя на меня. Каждый готовился к его агрессивным действиям, в том числе и я, но реакция старого Змея всех удивила:
— Мне настолько осточертел твой сынок, что я тоже рад твоему возвращению, — пробурчал Дылда.
Снова последовал шум из радостных возгласов.
— Кстати о нём, как бы прискорбно это не было, но я здесь не просто так. Джагхеду нужна наша помощь, точнее мы должны кое-что сделать для будущего города.
Я объяснил ситуацию вмиг утихомирившимся и посуровевшим Змеям. Они оказались только рады заткнуть Упырей за пояс раз и навсегда.
— А вот Пенни не мешало бы наказать по всей строгости законов. Наших, — заявил один из Змеев.
— Согласен, похищать девчонку было её роковой ошибкой, — поддержал его кто-то из толпы.
— Вы знакомы с Бетти? — удивился я.
— Она со своей рыженькой подружкой подлатала нас после драки с Упырями.
— Вот как…
Джагхед
Я гнал мотоцикл на максимально возможной скорости, так что у границы города оказался в очень короткое время. Пенни не соврала, у вывески, которая гласила о выезде из Ривердейла стоял чёрный мини-грузовик. Кому он принадлежал, сомнений не возникло. Я слегка притормозил, ожидая, что сейчас кто-то выйдет, но водитель просто завёл автомобиль и тот двинулся с места, указывая ехать за ним. Что ж, так даже лучше.
Далеко ехать не пришлось, тайное место Пенни располагалось на окраине города, левее от главной дороги. Это был какой-то заброшенный старый палаточный лагерь. Так как на улице уже почти стемнело, я без проблем заметил свет, идущий от костра, и подъехал к нему почти вплотную, но достаточно далеко, чтобы мой маленький манёвр проверки GPS на телефоне остался незамеченным. Теперь мне нужно потянуть время. Давай, Шерил, не подведи.
Я снял шлем, слез с байка и подошёл к источнику света, которым оказался костёр, разведённый в старой железной бочке. Вокруг неё были расставлены раскладные стулья, два из которых пустовали, на одном сидела ненавистная мне женщина, а на другом…
— Бетти! — я ринулся к девушке.
Она сидела, скукожившись на стуле, со связанными руками и взлохмаченными волосами. На её губе запеклась кровь, а на щеке начал проступать синяк. Увидев меня, она подалась вперёд, но потом, будто вспомнив что-то, осталась сидеть, но с такой же радостной улыбкой на лице, которая из-за разбитой губы давалась её нелегко. Я с глазами, полными злости, обернулся к Пенни:
— Ты обещала не трогать её!
— У неё оказался довольно острый язычок. Скажи спасибо, что я вообще его не отрезала.
— Я здесь, как ты и просила. Один. Говори, чего ты хочешь.
— Для начала, присядь, — она указала на один из стульев.
— Я постою, спасибо, — сейчас я стоял как раз возле Бетти и такое положение меня устраивало.
— Кажется, ты меня не понял, — она щелкнула пальцами, из тени тут же вышли двое Упырей, и схватив меня за руки, усадили на стул. На этот раз они остались стоять неподалёку. Улыбка Бетти сразу же померкла.
— Зря я называла их твоими щенками. Собаки не так тупы, чтобы являться по первому щелчку. Эти же…они обыкновенные слуги, — брезгливо сказала Бетти.
— Итак, Джагхед, ты согласен с моим предложением? — игнорируя её, спросила Пибоди.
— Какое предложение? — удивился я.
— Я-то думала, что это не важно, и ради неё ты согласен на любое, — ухмыльнулась женщина.
— Не уходи от вопроса. Чего именно ты от меня хочешь?
— А разве это не очевидно? Я хочу ваш город, полностью.
— Видишь ли, это невозможно.
— Да неужели? А мне казалось, что если Змеи соберут свои манатки, как давно должны были, миссис Блоссом отдаст мне фабрику, то очень даже возможно.
— А как же семья Лодж?
— Это маленькие пешки, они даже вякнуть не успеют, как их бизнесом стану управлять я.
— А не много ты на себя берёшь? — подала голос Бетти.
— Нет, детка, — ядовито улыбнулась Пенни, хотя я сомневаюсь, что она умеет по-другому.
— А что, если я не соглашусь?
Пенни спокойно встала со своего стула и направилась в сторону Бетти. К счастью, я успел заметить её мимолётное движение, которым она открыла раскладной нож. Так же мимолётно я вытащил пистолет из кармана куртки и направил на неё. Но, пока я на секунду отвлёкся, эта тварь успела спрятаться за спину Бетти. Теперь, по сути, дуло моего пистолета было направлено на неё.