— Поздравляю тебя со вступлением в мой безвестный и незнатный род, — усмехнулась в ответ Тхар и раскинула руки: — Иди сюда, братишка, я тебя обниму!
Эльф на секунду смутился, но тут же решил, что хватит оставлять Тхар роль заводилы, коварно улыбнулся, шагнул к ней и крепко-крепко сжал в объятьях.
— И-и-и-и, — преувеличенно сдавленно запищала Тхар. — Ты рискуешь потерять свою только что приобретённую родственницу!
Ллио отпустил её и улыбнулся:
— А если серьёзно, как только всё наладится — добро пожаловать в Леса! Я напишу тебе приглашение! Ты увидишь, как у нас здорово!
— Спасибо, — кивнула Тхар. — В Лесах я ещё не была, надо исправить это досадное упущение! Но это дело десятое. А пока что я вытащу нашу надежду на благополучный исход твоего дела из пылких объятий Тили, пока он ещё способен соображать, — и Тхар решительным шагом направилась к конюшне.
За завтраком Ллио вкратце пересказал свою историю, а Тхар — их с Тилей соображения. Сама Тиля снова спряталась в голове подруги — она и так уже слишком долго была отдельно, и дальнейшее пребывание «на свежем воздухе» могло ей повредить. К компании присоединился второй эльф, назвавшийся длинным неразборчивым именем и более не промолвивший ни слова. Зато и Ллио на дуэль не вызвал, и против присутствия Тхар не возражал.
Странник, откинувшись на спинку стула, задумчиво крутил в руке чашку с травяным чаем и хмурился.
— Крайне неприятная история, — наконец сказал он. — То, что одному из моих сородичей пришла в голову мысль солгать в Круге Правды, пугает меня едва ли не больше возможности того, что ребёнок вроде тебя мог совершить такое ужасное преступление.
— Я не совершал его! — возмущённо выпрямился Ллио. И тут же добавил: — И я не ребёнок!
Тхар фыркнула и наградила старшего эльфа мрачным взглядом.
— Нет-нет, я вам верю, — поспешил тот успокоить юношу и девушку. — Вам я как раз полностью верю. Но что за эльф должен быть этот твой друг, чтобы совершить такое! — Странник опёрся локтями о стол, отпил из чашки. — Плохо то, что большинство наших законов основано на доверии. Что, если он смог обмануть всех однажды, он сможет проделать это ещё раз. Возможно, стоит попытаться скрыть твоё возвращение. От Стражей, конечно, не получится, но среди них у меня есть друзья, которые не допустят, чтобы слух о твоём приезде разнёсся по Лесам. Дальше, думаю, стоит разыскать твоего бывшего друга. План Тили и Тхар совсем не плох, надо заставить его проговориться. И найти другого Судью, не твоего отца, чтобы даже и мысли о пристрастности не возникло. Я, кажется, знаю, кто это мог бы быть. Да и ваше неопровержимое доказательство нам поможет, — он перевёл взгляд на Тхар. — Не могли бы вы, прекрасная дева, одолжить мне эту бусину?
— А разве Тхар… — удивлённо начал Ллио и вдруг замер, похолодев: — А разве Тхар с нами не поедет?
Странник покачал головой. Тхар спокойно отвязывала бусину и не смотрела на Ллио.
— Не стоит. Она сможет попасть внутрь только вместе со мной, и, несомненно, привлечёт этим к нам внимание. Люди у нас, как ты знаешь, нечастые гости, тем более такие… яркие. Да и Стражи наверняка почувствуют Тилю, а это… это может привести к неприятностям.
«Конечно! — обозлился про себя юноша. — Тебе важно, чтобы с твоей драгоценной Тилей было всё в порядке! А Тхар, значит, по боку!» Ллио неожиданно осёкся: он вспомнил, как подозрительно относятся его старшие сородичи к различным магическим аномалиям (а Тиля прекрасно подходит под это определение), и понял, что это наверняка приведёт к неприятностям. Если среди людей она вынуждена прятаться потому, что невежественные крестьяне и горожане с перепугу могут начать охотиться на Тхар с целью изгнать демона или просто прибить его носителя на худой случай, то среди эльфов обе девушки рискуют оказаться объектом пристального изучения и препарирования, в чём тоже мало приятного. А уж помогать человеческим девушкам… Таких эльфов сначала надо найти. Не все такие толерантные, как Ванеллириан и его молчаливый спутник!
— Присматривайте там за ним, — строго потребовала Тхар, передавая бусину Страннику. — Вы мне за него головой отвечаете, я, если что, и в Лесах вас достану. Тиля поможет, — угрожающе пообещала она.
Ванеллириан усмехнулся.
— Не бойтесь, прекрасная дева. Если я за что-то взялся, то доведу это дело до конца. Верну вам вашего друга целым, невредимым и оправданным.
— Можно поехать не через Западные ворота, а через Речные, — неожиданно подал голос второй эльф. — Там всегда меньше народу. И потом, там сейчас должен стоять мой брат. Вы верхом? — обратился он к Ллио.
Юноша смутился, а Риан, усмехнувшись, сказал:
— Думаю, лучше будет отдать Ллио Ветерка, иначе к Речным мы доберёмся ещё очень не скоро. Да и негоже оставлять прекрасную деву без лошади, — он улыбнулся Тхар.
— Вообще-то, это конь Ллио, — заметила девушка.
— Нет-нет, забирай, — замахал руками юноша. — Тебе он нужнее. Да и вы с ним определённо лучше ладите!
Тхар усмехнулась немного неуверенно и пожала плечами:
— Ладно, отказываться не буду, — она улыбнулась Ллио. — Спасибо за подарок! Пойду, кстати, проверю, как он там. Мы за всем этим так и оставили его осёдланным.
Она выскользнула из-за стола и направилась к двери.
— Тебе нужна моя помощь? — крикнул ей в спину Ллио.
Тхар только махнула рукой.
Трое эльфов погрузились в обсуждение плана по обелению самого младшего, продумывая детали, рассматривая риски и возможности их избежать. Потом старшие стали наперебой интересоваться последними новостями из Лесов — они не были дома почти полгода. Разговор выходил интересный, Ллио льстило, что сам Ванеллириан Странник так запросто говорит с ним, что старшие серьёзно слушают его, и он не сразу понял, что Тхар так и не вернулась.
На самом деле, он осознал это полностью только через добрых полтора часа, зайдя вместе с новыми знакомыми в конюшню и обнаружив отсутствие Дружка и сумки Тхар. Его собственные сиротливо лежали у стойла.
Ллио остановился, как вкопанный. Испуг, недоумение, обида перемешались в душе, и главным стал мучительный вопрос: «Почему?!»
— Она не из тех, кто прощается, — положил руку ему на плечо Странник.
— Она мой друг, — жалобно сказал Ллио. — Она мне так помогала, и заботилась, она… я бы без неё…
— Вот найдёшь её, когда оправдаешься, скажешь спасибо и в благодарность пригласишь в Леса, — улыбнулся ему успокаивающе Риан. — Всему своё время, мы их ещё увидим.
Ллио только кивнул и стал седлать своего Ветерка — красивого тонконогого саврасого, которому Дружок, разумеется, и в подмётки не годился.
«Конечно, сейчас Тхар всё равно бы уехала, ведь с нами ей нельзя. А так она поедет в усадьбу к дедушке с бабушкой. А раз она собиралась работать, то надолго там задержится, — думал он, когда все трое уже выехали на уходящую вдоль гор дорогу к Великой Реке, по которой они собирались спуститься к Речным воротам в Леса. — Так что как только меня оправдают и снимут Печать, я отпрошусь у мамы, и поеду в эту усадьбу! Тхар говорила, она где-то недалеко… недалеко…»
Ллио похолодел. Тхар ни разу не говорила, где это «недалеко». В какую сторону. Как зовут её деда с бабкой. Как называется усадьба. Сколько времени туда ехать.
Ллио понял, что не знает, где её искать. Не имеет ни малейшего представления. Тхар не дала ему никакой зацепки. А может, специально? Может, она не хотела его видеть? Может, её агето сказали ей, что они расстанутся, и она подумала, что навсегда? Может, она не хотела прощаться, потому что думала, что он о ней забудет?
А вот всё равно, чего она там не хотела! Он ей обещал Леса, и она их получит! Если везде спрашивать, то рано или поздно кто-нибудь в округе вспомнит её. А он будет спрашивать и искать, и обязательно найдёт! «Думаешь, такая хитрая, прощаться она, видите ли, не любит… Ну погоди… Я тебя найду, Тхар, обязательно найду!»