— Кстати, Бент, — заметил Карн, когда конюшенных мальчиков подсадили в седла, — какой вес несут лошади?
— Юный Ромео, сэр, несет пятьдесят три килограмма, Газометр — сорок восемь, Водород — сорок пять и Рыцарь — шестьдесят три. Дистанция — как на Эпсомских скачках, полторы мили, и лучшая лошадь победит. Ну, сэр, если вы готовы, мы приступим.
Он повернулся к подростку, которому предстояло скакать на Водороде.
— С самого начала задавай скорость и жми что есть духу до низинки, а там поведет Газометр, если сумеет. А потом, парни, покажите, на что способны. Ты, Блант, — обратился он к старшему из них, — следуй за ними до столба, а затем бери в карьер и лети как стрела.
Жокеи отъехали, а Саймон Карн и его друзья последовали за тренером на удобное место, откуда наилучшим образом было видно состязание. Через пять минут вырвавшееся у лорда Орпингтона восклицание дало понять, что скачка началась. Все одновременно поднесли бинокли к глазам и стали наблюдать. Верный полученным наставлениям, жокей Водорода вырвался вперед и держался во главе, пока лошади не спустились в небольшую низину, отмечавшую конец первой полумили.
Там Водород откатился назад, безнадежно выдохшийся, и скачку возглавил Газометр. Мальтийский Рыцарь держался рядом, а Юный Ромео отставал всего на полкорпуса. Когда лошади миновали столб, отмечавший милю, Юный Ромео устремился вперед, но было ясно, что первым он не удержится. Какими бы качествами он ни обладал, сильный соперник нагонял его быстро. Скорость была отменная, и, когда Мальтийский Рыцарь пронесся мимо зрителей, обогнав противников более чем на длину корпуса, Саймон Карн выслушал немало самых сердечных поздравлений.
— Что я вам говорил, сэр? — спросил Бент, радостно улыбаясь. — Сами видите, какой это конь. Тут уж не ошибешься.
— Давайте надеяться, что он не подведет нас через неделю, — коротко ответил Карн, убирая бинокль в чехол.
— Аминь, — подытожил лорд Орпингтон.
— А теперь, господа, — сказал тренер, — если позволите, я отвезу вас к себе и угощу завтраком.
Джентльмены вновь заняли места в экипаже, Бент сел за кучера, и вскоре они уже катили по дороге к опрятному скромному домику, стоявшему на пригорке на краю Даунса. Здесь и обитал тренер — а в конюшнях, расположенных в сотне ярдов от задней двери, стояли его драгоценные подопечные.
Я хотел бы знать, что вы думаете о предстоящих скачках.
На пороге гостей встретила жена тренера со словами “Добро пожаловать в Мерфорд”. Свежий воздух холмов обострил аппетит, и, сев за стол, джентльмены обнаружили, что вполне способны воздать должное прекрасному обеду, который был для них сервирован. Покончив с едой, они отправились в конюшни и вновь тщательно осмотрели кандидата для предстоящих скачек, который, казалось, ничуть не утомился после утренней пробежки. Затем Карн оставил гостей во дворе наслаждаться сигарами, а сам удалился в дом, чтобы побеседовать с тренером.
— Присядьте, сэр, — сказал Бент, когда они зашли в святая святых — уютную комнатку, наполовину гостиную, наполовину кабинет, где на стенах висели бесчисленные памятки о годах, проведенных Бентом в качестве жокея. — Надеюсь, вы довольны тем, что увидели утром?
— Я полностью удовлетворен, — сказал Карн, — но хотел бы знать, что вы думаете о предстоящих скачках.
— Ну, сэр, как вы можете догадаться, они в последнее время не выходят у меня из головы, и вот к какому выводу я пришел. Будь это обычный год, я бы сказал, что у нас лучшая лошадь; но год-то далеко не самый обычный — и есть Эбонит, который, как мне сказали, в отменной форме. Он одерживал победу всякий раз, когда мы встречались. Есть Мандарин, который выиграл на этой неделе скачку “Две тысячи”, и, разумеется, чем ближе к финалу, тем больше на него будут ставить. Есть Флибустьер, который выиграл двухлетние скачки в Крейвен-Митинг, — неплохая лошадь, хоть я и должен признать, что не в восторге от него[16].
— Иными словами, Эбонит — единственный конь, которого вы всерьез опасаетесь?
— Да, сэр. Не будь его в списке, я, как бог свят, не сомневался бы, что увижу Мальтийского Рыцаря победителем.
Взглянув на часы, Карн понял, что ему пора присоединиться к друзьям и вместе с ними отправиться на станцию, если они, как условились, хотят успеть на обратный поезд в Лондон. Поэтому, распрощавшись с тренером и миссис Бент, они вновь заняли места в экипаже и покатили прочь. Прибыв на вокзал Ватерлоо, джентльмены поехали обедать в клуб к лорду Орпингтону.
16
Скачка “Две тысячи” (или “Две тысячи гиней”) — одна из классических английских скачек, наряду с Дерби, на приз в две тысячи гиней. Проводится в Ньюмаркете с 1809 г. Двухлетние скачки — соревнования, в которых принимают участия лошади не старше двух лет.