Да, мы по-прежнему находились в охваченном агонией и войной Тридевятом королевстве. Слишком много времени мы потратили на объезды застав и патрулей, а потому не уложились в намеченные лавайкой сроки. Один раз нам даже пришлось проламываться практически через лес, чтобы избежать нежелательной встречи.
Когда я уже решил, что мы окончательно заблудились и катаемся по кругу по всему королевству, перед нами вырос этот населенный пункт. По словам Сойки от деревни до границы королевства было рукой подать, не больше полутора часов пути. Правда, сегодня этот путь девушка проделывать не собиралась.
- Так, отлично. Сейчас находим таверну, устраиваемся в ней на постой, и я ливаю. - поделилась она с нами своими планами. - И так уже два часа лишних просидела, а мне еще всю ночь зубрить.
Честное слово, иногда мне с Себастьяном приятней общаться, чем с ней. По крайней мере, понятно, о чем он мне вещает.
Фургон вкатился на темную, и подозрительно пустую, деревенскую улицу. Пустую от людей. Другой живности было полно. Собаки брехали во всю, рассказывая друг другу через забор неправдоподобные истории. Вальяжно расхаживали коты, презрительно поглядывая на нас, и сверкая своими желтыми глазами. Где-то за стеной возилась корова, устраиваясь на ночлег. Было слышно, как она недовольно мычит, сетуя на жесткую соломенную подстилку. А вот людей не было слышно совсем. Не шумела молодежь, веселая и полная энергии даже после тяжелого трудового дня. Не скрипели на лавочке старушки, обсуждая соседей. Не горланил с надрывом песню местный деревенский пьяница. Подозрительно. Впрочем, мало ли какие здесь порядки. Может, они все тут по режиму живут.
Спросить дорогу к местной таверне было ни у кого, но я сомневался, что мы заблудимся, улица то в деревне была одна, рано или поздно приведет нас к нашей цели.
Повозка ходко катилась дальше, а я, наслаждаясь вечерней прохладой и запахами деревни, глазел по сторонам. Потому и заметил неясный силуэт в вечернем сумраке, прислонившийся к забору. Опа, кто-то нарушает режим.
- Стой, Сойка. - я положил ей руку на плечо, и она, недовольно глянув на меня, потянула на себя поводья.
- Что еще? - девушке сильно не терпелось закончить сегодняшний день.
- Там кто-то есть. - ткнул я пальцем в направлении силуэта, и тут же обратился непосредственно к нему. - Простите, не подскажите, где у вас здесь таверна?
- Дальше по улице. - после небольшой паузы ответил спокойной женский голос. - Дворов через семь с левой стороны. Большое двухэтажное здание, не пропустите.
- Благодарю. - голос показался мне приятным. Грудной и завораживающий. И чтобы в свою очередь тоже понравится собеседнице, я решил быть максимально вежливым. За неимением шарма приходится использовать то, что есть.
Сидящая рядом, лавайка громко фыркнула и занесла руки, чтобы тронуть лошадь.
- Но на вашем месте я бы туда не ехала. - как бы между прочим продолжила обладательница шикарного контральто.
Про себя я окрестил незнакомку девушкой-загадкой. Тот факт, что в густых сумерках я не видел ее лица, открывал большой простор для фантазии. В сочетании с ее низким, грудным голосом, это действовало на меня как манок охотника на глупого оленя.
- Почему это? - Сойка так и замерла с поднятыми руками, сжимающими поводья.
- В таверне полно солдат барона, а в деревне объявлен комендантский час. Если бравые вояки увидят кого-нибудь разгуливающего по улице после восьми, тут же возьмут под арест и отведут на долгий допрос с пристрастием.
- Что же в таком случае ты делаешь снаружи? - спросила лавайка.
Наверняка, курит втихаря и нарушает режим. Недаром же голос у нее такой низкий.
- Гуляю. - легкомысленно ответила незнакомка.
- И не боишься злых солдафонов? - Сойка все не унималась. Похоже, девушка-загадка ей чем-то не понравилась.
- А чего мне бояться солдат, когда на улице их, даже если захочешь, не найдешь? Они ведь ленивые как бегемоты, постоянно сидят в трактире и глушат свое пиво, а на улицу выходят только затем, чтобы справить малую нужду. И то, недалеко. Вы же собираетесь заявиться прямо в их логово, так сказать. Такой наглости они точно не спустят.
- Вот засада. - расстроилась лавайка. - Нам нужно место для ночлега.
- Сочувствую. - ответила незнакомка абсолютно безразличным тоном.
- Слушай, - Сойка оживилась, будто бы ей в голову пришла замечательная идея. - А как тебя зовут?
- Миранда. - нехотя отозвалась девушка.
- Я - Сойка, это Мих, а там, в фургоне сидят Себастьян и Жиром. - Бард настолько резко поменялась из подозрительной и недовольной особы в приветливую и наивную девушку, что даже я заподозрил неладное. - Ты ведь местная, да? Здесь живешь?
- Само собой.
- И у тебя в деревне есть свой дом, так?
- Я вижу, к чему ты клонишь, и мой ответ - нет. Не хватало мне еще всяких проходимцев, которых я первый раз вижу, на порог пускать.
- Ну пожалуйста. - заканючила лавайка как маленькая девочка, выпрашивающая у родителей сладости. - Нам надо всего одну ночь перекантоваться. И других вариантов у нас нет, ты же сама знаешь. Соглашайся, я хорошо заплачу. Скажем, две золотые монеты, прямо сейчас.
- Не нужны мне твои деньги. Где я их, по-твоему, тратить буду, на грядках? У нас на всю деревню из магазинов только бакалея есть и алхимическая лавка. На что мне золото тратить? Разве что купить у алхимика пару ведер приворотного зелья, но у нас столько мужиков в деревне нет, так что тоже отпадает.
- Может, тебе что другое нужно? Не деньги, так услуги. Дров наколоть, воды из речки натаскать, или огород вскопать? Мои парни все устроят в лучшем виде.
Надеюсь, что я не попадаю под определение "ее парней". Такая сомнительная честь мне в сосну не уперлась. Я даже дома по грядкам не ползал. Пускай вон рыцарь с паладином домашним бытом занимаются, это у них с лавайкой нездоровые отношения, и ради нее они готовы на все.
- Да что твои головорезы могут знать о деревенской работе? Они только мечом махать горазды. В любом случае, помощь мне не нужна. Спасибо.
- Мих, не молчи, помогай - зашептала мне в ухо Сойка.
А что я могу-то? Предложить еще больше денег - так их у меня нет. К тому же девушка явно дала понять, что она человек не меркантильный, или же просто глупый. От бесплатной рабочей силы она тоже отказалась. Что у нас еще есть? Лошадь? Но боюсь, что если я пообещаю девушке-загадке нашу единственную тяговую силу, завтра в этот фургон запрягут уже меня.
Под навесом заворочались, уставшие сидеть на одном месте телохранители барда. Рыцарь от скуки стал декламировать вполголоса свои стихи:
- Меркнет светило, скрываясь за краем
Над королевством сгущается ночь
Гонку со временем мы вот-вот проиграем
Но незнакомка не хочет помочь.
У меня идея. А давайте в уплату за ночевку отдадим хозяйке нашего Себастьяна в рабство.
Ощутимый тычок локтем в бок, отвлек меня от моих мыслей.
- Миранда, последние, что мы бы хотели, это беспокоить вас и создавать неудобства, - я решил выполнить просьбу Сойки и попробовать уговорить несговорчивую девушку. - Но у нас действительно нет других вариантов. Если вы нам поможете, я лично буду очень сильно благодарен.
Я ни на что особо не рассчитывал, но Миранда вдруг задумчиво замолчала.
- Возможно, мне действительно не помешает вскопать огород. - подала она голос после минутной паузы.
- Продолжай, продолжай. - довольно болезненно пихала меня в бока лавайка.
- Ради вас, мы вскопаем его дважды. - сморозил я откровенную глупость. В такие моменты, когда выдаешь нелепости, главное - уверенно улыбаться.
- Ладно. Заезжайте во двор, пока я не передумала. - силуэт оторвался от забора и шагнул к воротам.
- Завтра рано меня не ждите. - обратилась ко мне Мухоловка, понукая лошадь следовать в открывшийся проход - Постараюсь быть после обеда, но ничего не обещаю.
- Какого хвоя? Почему так долго? Ты же девушке обещала, что мы останемся у нее только на одну ночь.
- Вам же еще с ней за ночлег расплачиваться, вот как раз время и будет. Сомневаюсь, что она заставит вас окучивать грядки посреди ночи. Если же она прогонит вас до того времени, как я вернусь, ступайте в таверну. Уже будет день, и никаких проблем с солдатами возникнуть не должно.