Я вышел на небольшую лесную полянку, где разбил свой лагерь Кристоф фон Леф, на рассвете, пока мой бывший наставник не успел слинять. Зная, о его предпочтениях вставать вместе с солнцем, самому пришлось просыпаться еще затемно, и от этого я был зол и раздражен больше обычного. Но все же я старался сдерживать себя. Кристоф не тот человек, которого можно пронять вспыльчивостью или тяжелым взглядом.
Стоянку рыцаря можно было назвать лагерем только из вежливости. Тлеющий костер с черным от копоти котелком рядом с ним и несколько расстеленных прямо на земле плащей вокруг него, на некоторых из которых по-прежнему сопели укрытые фигуры.
Что за дела? Я, помнится, в это время уже вовсю круги вокруг леса наматывал. Распустил своих новых учеников рыцарь, распустил.
Чуть поодаль от огня и людей стояла привязанная к дереву Габела, лошадь рыцаря. Мне было почти по дороге, так что я не отказал себе в удовольствии и поздоровался с животинкой, погладив ее по шее и скормив яблоко.
- Хватит подкармливать мою лошадь. - окликнул меня Кристоф, подкидывающий в огонь сухие ветки. - Разбалуешь ее - и в бой я поеду на тебе.
Я ухмыльнулся, разом вспомнив манеру общения бывшего учителя. Похлопал конягу по крупу и, решив больше не заставлять ждать человека, которого собираюсь просить об услуге, я подошел к костру.
- Вижу, у тебя новые ученики. - мне было немного неловко перед рыцарем, от того, как мы с ним расстались. Хоть я и по-прежнему верил, что поступил тогда правильно. Поэтому разговор начал издалека.
- А что мне было делать? Старый-то меня бросил. - не преминул укорить меня латник. Но тут же резко сменил тему. - Это из-за тебя вчера по округе шпики шныряли?
Я кивнул.
- Настоящие профи. - расщедрился фон Леф на похвалу. - Ни одного так и не заметил. Зато ощущение было пакостное, будто тебя как оленя загоняют.
- Эй, Стэф! - рыцарь ногой растолкал одного из своих подопечных. - Вставай боров ленивый. Пойди пробегись по кустам. Может быть Мих не один к нам пожаловал, и за нами сейчас присматривают несколько натянутых на тетиву стрел.
На такую открытую провокацию я реагировать не стал, лишь усмехнулся.
- У парня зоркий глаз? - кивнул я вслед убегающему толстому средиземцу.
- Не. - лениво потянулся рыцарь за очередной веткой. - Просто, в случае чего, его будет меньше всего жаль.
Да уж. Фон Леф всегда отличался нездоровым прагматизмом и расчетливостью до ледяной корочки.
- Ты и дальше собираешься разглагольствовать на отвлеченные темы? - глянул на меня рыцарь. - Или все же поведаешь нам о причине своего визита?
- Хочу предложить тебе одно дельце. - со вздохом ответил я. Врать о том, что я заглянул в первую очередь потому что соскучился, я не рискнул. Может и палкой кинуть. - Я планирую напасть на крепость, принадлежащую одному клану чужаков. Вот собираю войско.
- Целый клан, а? - задумчиво протянул Кристоф.
- Ага. Но людей у меня пока что маловато. Так что планирую набрать ополчение. Объявить набор может только заслуженный и опытный командир. Такой как ты. Что скажешь?
- Пожалуй, я пас. - огорошил меня латник.
- Не понял.
- Я говорю, что отказываюсь. Слушай, тебе надо поработать над своим словарным запасом. Он у тебя до неприличия скуден. С другой стороны, чего еще ждать от парня, выросшего в лесу.
- Да знаю я, что это означает. - махнул я рукой. - Я не понимаю, почему ты отказываешься. Я всегда считал, что уничтожить как можно больше чужаков - это твоя идея фикс.
- Есть идея фикс, а есть идея тизм. - скаламбурил фон Леф. - То, что предлагаешь ты - это как раз второе. Да, я считаю своей основной задачей - прикончить максимальное количество игроков. Вот только делаю я это по-умному, не спеша и не привлекая особого внимания, вырезая понемногу в разных местах. А напасть на клан - это то же самое, что устроить митинг на центральной площади Саммервуда с плакатами: "Игроки убирайтесь из Атравеля". Итог один - заявятся безликие и лишат меня того небольшого преимущества, что хоть как-то уравнивало меня с чужаками. Моего бессмертия.
Я хотел было возразить, но рыцарь меня перебил:
- К тому же, мне не нравится идея с ополчением. Привлекать сторонних людей для решения своих проблем - это как-то неправильно.
- Да ладно! - я постарался вложить в эту реплику весь свой скептицизм, и многозначительно посмотрел на, возвращающегося к нам от кустов, толстого средиземца.
- Я думал, ты понял. - латника нисколько не задела моя подначка. - После того как погибли все, кого я привел с собой из Кастельрока, а затем еще несколько групп моих оруженосцев, я перестал брать новых учеников. Ты был единственным исключением.
- А как же эти? - кивнул я в сторону тройки спутников рыцаря, которые уже все, наконец, проснулись и, удалившись на некоторое расстояние, затеяли тренировочный поединок.
- Парни сами ко мне прибились, после того как я спас их родную деревню от одного монстра. - заявил Кристоф.
- Все трое?
- Семеро. - с небольшой ноткой грусти ответил рыцарь. - Изначально их было семеро. Они ведь простые деревенские парни и не обладают той особенностью, что есть у нас с тобой. Теперь их только трое.
Я помолчал с минуту, выражая солидарность с чувствами Кристофа, но больше затягивать паузу не стал. Мне нужно было, во что бы то ни стало, переубедить рыцаря.
- Ты не совсем прав относительно ополчения и того, что я использую его в своих личных целях. Клан, против которого я иду, "Темная сторона". Это клан с отрицательной репутацией среди местных. Они грабят, убивают и проводят темные ритуалы. Народ, при виде этих ребят, не здоровается и не улыбается, а хватается за оружие. Местные совсем не против пустить клану кровь. Бунт уже давно назрел. Мы всего лишь будем его маленьким толчком и теми, кто укажет направление. - мысленно я похвалил себя за правильно выбранную тактику. Кристоф внимательно слушал и не перебивал. - Что касается твоего желания остаться максимально незаметным, тут тоже все предельно просто. Официально ты наемник, исполнитель, с тебя и спрос невелик. В таких делах все в первую очередь ищут заказчика. Так что ты зря переживаешь. Кроме того, мы постараемся все оформить, как стихийное игровое событие. Типа: вы тут мутите нехорошее в мире, ведете себя неправильно, так получите ответочку от Атравеля. Если повезет, то, приняв нас за следствие своей деятельности, они вообще не будут глубоко копать в этом направлении. Если тебе и этого мало, то я могу раздобыть для тебя одно зелье, которое на небольшой срок скроет твое имя и информацию. Правда это может наоборот привлечь к тебе больше внимания. Если среди бушующей толпы народа есть кто-то, пытающийся сохранить свое инкогнито, то этому человеку или есть что скрывать, или он задумал что-то нехорошее. Поверь мне, затеряться среди нашей армии будет и так проще простого. Там ведь будут не только местные, но игроки. В первую очередь "Темная сторона" будет искать своего врага среди них.
Я понял, что совершил ошибку, но было уже поздно. До этого кивающий моим словам Кристоф вздрогнул и недоверчиво уставился на меня.
- Игроки? Ты связался с игроками?
- Не связался, а нанял. У нас что-то вроде партнерских отношений. Они нормальные, помогают мне в борьбе с реальными злодеями.
- Не бывает нормальных игроков, чужаки все одинаковые. - затянул свою старую песню рыцарь. - Когда-нибудь ты это поймешь. Но, видимо, без меня. Если в твоей армии будут чужаки, то меня точно в ней не будет.
Жеваный крот! И как теперь, гиббона мать, его переубеждать? Он же упертый как нособивень и такой же толстокожий. Если втемяшит себе что-нибудь в голову, то выбить получится разве что вместе с мозгами. А фон Леф мне точно нужен, без него вся наша компания обречена на провал.
- Недавно я кое-кого потерял, - начал я, решив использовать свой последний довод. - Важного для меня человека. Девушку. - вытаскивать на белый свет свои чувства и эмоции из того темного закутка, куда я их затолкал, было сродни тому, что и ковыряться палкой в открытой ране. Но о боли сейчас я думал в последнюю очередь, единственное, что занимало мои мысли это дилемма. Соврать фон Лефу, что Мира была моей женой, чтобы через ассоциацию с его собственной историей еще больше мотивировать рыцаря, или не стоит? Цинично? Еще как! Но чтобы уговорить моего бывшего наставника, чтобы отомстить моим врагам, я был готов и не на такое. - В ее смерти виноват клан "Темная сторона". Игрок по имени ПавеЛитель, клановый маг, сотворил темный ритуал, что погубил целую деревню. Его друзья помогали ему и следили, чтобы никто не сбежал. Его клан не только не помешал ему, но и всячески поощрял. Теперь я хочу отомстить. Всем им.