Мне было сложно принять тот факт, что вампиры существуют. Даже сейчас, спустя четыре года, я вздрагиваю от мысли, что где-то там под покровом ночи обитают свирепые хищники, для которых человеческая жизнь оценивается в четыре литра крови. Исключений нет. Во время охоты они становятся неуправляемы, а это значит лишь одно — смерть.
В большинстве своем вампиры являют собой образчик сдержанности, такта и покровительственного снисхождения по отношению к людям. Но только не тогда, когда ими владеет голод. Станции переливания крови — родной дом для тех, кто смирился со своей участью. Выступающих против их негласного правила — не нападать на людей — быстро усмиряют. Есть и другие, мы называем их «элитой» — те, кто может позволить себе купить человека для непосредственного контакта. Если вампир хочет теплой, свежей крови, он обращается к нам. Удовольствие это весьма дорогое, но от заказов нет отбоя. Я боюсь даже представить, сколько же этих существ обитает рядом с нами.
Иногда бывает так, что жажда побеждает разум, и вампир не может остановиться вовремя. Есть много способов прервать контакт, но последствия могут быть самыми плачевными. Так случилось и сегодня. Тот вампир взял слишком много крови, теперь жизни Инги угрожает опасность, не абстрактная, а вполне реальная.
Я сжала кулак в бессильной злобе, едва сдерживая слезы. Тут же перед глазами встал черноволосый красавец, вокруг которого весь вечер вились вампиры статусом ниже.
— Сволочь! — прошипела я, глядя в пустоту.
Что было бы, выбери он меня? «В морге бы уже остывала» — язвительно ответил кто-то внутри меня. Спорить было сложно. После недавнего заказа Тадеуша организм мой не успел восстановиться, и, потеряв двойную норму крови, я не выжила бы. В тысячный раз возникло трусливое желание бросить все и бежать без оглядки. Но смогу ли я жить нормальной жизнью после всего того, что мне довелось узнать?
— Очень плохо, — я взглянула на Мишу, присевшего рядом. — Выкарабкается, но это вопрос времени.
— Спасибо тебе, — хрипло вымолвила я.
— За «спасибо» спасибо, но я не Бог, — хмуро сказал он. — Не знаю, на кого вы нарвались, но больше с ним связываться не советую. Он трижды кусал ее. И еще, на ней явные следы насилия.
— Я поняла, — глухо отозвалась я.
— Передавай Веронике от меня «большой» привет, — Миша встал, давая понять, что разговор закончен.
— Вытащи ее, ладно? — он молча кивнул в ответ.
Устало уронив голову на руки, я пыталась успокоить огонь в груди. Обида и бессильная ярость, клокотавшие в душе, постепенно затихли, уступая место апатии. На автомате я набрала номер Вероники.
— Привет, — не заботясь об уместности столь раннего звонка, поздоровалась я.
— Что-то случилось? — ответила Ника.
— Случилось, — ровным тоном начала я. — Вчерашний заказ. Клиент выдоил Ингу досуха. Она у Миши, состояние критическое.
— Твою мать, — она никогда не стеснялась в выражениях. — Я поняла. Разберемся.
— Не надо, — остановила я. — Не знаю, кто он, но связываться с ним не стоит. Я таких еще не встречала.
— Хорошо, — поостыла Ника. — Я узнаю кто он. До связи.
— Пока, — отозвалась я, отключаясь.
Сил хватило только на то, чтобы добраться до дома. Квартира встретила меня прохладной пустотой. Едва не отключившись в душе, я с трудом добралась до кровати. Блаженно вытянувшись на свежей простыни, я мгновенно провалилась в сон.
Из тягучей темноты сновидений меня выдернул телефонный звонок. Тихо ненавидя сотовую связь в целом, и звонившего в частности, я приложила телефон к уху.
— Слушаю.
— Разбудила? — бодро проговорила Вероника. — Инга в порядке — только что звонила ей. У нас новенький. Возьмешь?
— Не хочу, — нахмурилась я, кутаясь в одеяло.
— Придется. Кафе «Венеция», через час, — безапелляционно заявила она. — И не вздумай пугать его!
— Спасибо большое, — съязвила я.
Ника отключилась, не посчитав нужным что-либо добавить. Новеньких мы натаскивали сами. Академий, обучавших профессиональному донорству, разумеется, не было. Найти человека, подходящего для подобной работы, было задачей Вероники. Я никогда особо не вдавалась в подробности, но догадывалась о наличии крайней чувствительности Ники, позволявшей определить человека, который не слетит с катушек, узнав о существовании тайного мира вампиров.