Нашла меня Инга, когда я сдавала кровь за деньги. Положение на тот момент было настолько плачевным, что лишь шаг отделял меня от окончательного падения в пропасть. Не знаю, что она разглядела во мне тогда, но уже следующим вечером я неуютно ежилась под изучающим взглядом Вероники. «Посмотрим» — бросила она тогда, не дав окончательного ответа. Как я узнала значительно позднее, согласие Ника дала лишь под натиском Инги, обещавшей всю ответственность взять на себя. Слово свое подруга сдержала, взяв надо мной шефство. Так я сделала первый шаг в комнату, полную предметов, в абсолютно темную комнату.
Кафе «Венеция» ничего общего с прекрасным городом на воде не имело. Вполне приличное заведение — негласное место наших посиделок — отличалось чистотой и качеством обслуживания, но из итальянского в нем было только название, что по какой-то причине всегда меня раздражало.
— Вероника предупредила о твоем приходе, — Анна Павловна приблизилась, едва завидев меня. — Твоего гостя еще нет.
— Добрый вечер, — поприветствовала я хозяйку кафе, едва сдерживая улыбку при виде пухлой тетушки в так любимом ею горчичном платье.
Анна Павловна имела весьма специфический взгляд на то, как должна выглядеть настоящая женщина. Туалеты ее всегда отличались крайней экстравагантностью, неизменно повергая в тихий шок окружающих. Инга прозвала ее «тетя Тыква» именно из-за бесформенного платья, в котором хозяйка красовалась сегодня. Если добавить толику воображения, действительно можно было принять почтенную женщину за пресловутый овощ. Впрочем, странность ее с лихвой компенсировалась услужливостью, крайней исполнительностью и великим даром хранения чужих секретов.
Проводив меня к отдельно стоящему столику в алькове, Анна Павловна откланялась, упорхнув по своим делам. Я обвела зал взглядом, попутно отмечая знакомые лица. Люди, подобные мне, не особо стремились к общению с себе подобными. Было в нашей работе нечто постыдное, сродни проституции, нечто, что заставляло нас держаться порознь. Наш с Ингой случай — большая редкость, но и мы старались не возвращаться к теме заказов после их выполнения. На моей памяти был лишь один большой «слет» доноров, тогда мы праздновали двухсотлетний юбилей Вероники. Обстановка, скажем так, была напряженной, и, подозреваю, что очередной подобный корпоратив состоится не ранее, чем к следующему вековому юбилею хозяйки.
В противоположном конце зала столик занимали две молодые девушки. Первую — миловидную блондинку — я не знала, но ее спутница задержала на себе мой взгляд. Элизабет — так ее теперь звали — была единственной, кого вампиры посчитали достойной бессмертия. Я пришла в агентство как раз тогда, когда ее обратили. Подробностей никто не знал, потому история эта обросла десятками фантастических деталей, став своего рода притчей в наших кругах. Заметив меня, Элизабет на миг задумалась, затем кивнула, приветствуя. Я ответила тем же, поспешив отвести глаза. Странно было видеть существо, которое еще четыре года назад было человеком, а сейчас по своему собственному желанию обречено на вечность.
Многие считали, что вампиры теряют душу после обращению. Так ли это — вопрос, скорее, религии, и ответа однозначного не имеет, но в ее присутствии я неизменно чувствовала себя неуютно. Несколько раз нам доводилось пересекаться — Элизабет была частой гостьей в обществе вампиров, хотя постоянного партнера не имела, оттого история ее становилась еще загадочнее.
Несколько минут спустя девушки расплатились с официанткой, и направились к выходу, о чем-то оживленно беседуя. В дверях они столкнулись с высоким молодым человеком, едва не сбившим их с ног. Извинившись, парень проводил парочку задумчивым взглядом, словно не был уверен в чем-то. Затем, тряхнув головой, он обвел взглядом зал. Углядев меня, молодой человек решительным шагом приблизился.
— Ева? — заразительно улыбаясь, начал он.
— Присаживайся, — вернув ему улыбку, я указала на стул напротив. — Опаздываешь, бросай эту привычку.
— Стараюсь, — извиняясь, произнес он. — Я делаю успехи, но результат пока далек от совершенства. Я Денис, рад нашему знакомству.
— Взаимно, — рефлекторно ответила я, не испытывая, впрочем, к собеседнику никаких чувств за исключением банального любопытства. — Раз с формальностями покончено, можем приступать. Расскажи о себе, Денис.
— Рост — метр, восемьдесят пять, вес — семьдесят шесть килограмм. Группа крови…
— Довольно, — едва сдерживая смех, остановила я. — Меня твоя анатомия не интересует. Если ты здесь, значит все необходимые медицинские данные у Вероники уже есть.