— Возьми у меня в мешке. Что-то вроде полотенца сверху лежит.
— Здорово. А где Вы его взяли?
— У Битого попросил, когда он вещи в дорогу собирал.
— Неужели знали, что понадобится? — изумился мальчишка, оторвавшись от распутывания узла на заплечном мешке отставного капитана.
— А чего тут знать? Погода еще вчера портиться начала. Идти ночью по лесу во время дождя и не намокнуть — это фантастика.
— Что? — очередной раз споткнулся об непонятное слово паренёк.
— Ну, сказка. Небывальщина. Мы почти наверняка должны были промокнуть? Так что, всё просто.
— Всё просто, когда объяснят, — вздохнул Сашка. Достав полотенце, он скинул плащ и рубаху и принялся растираться, пока не почувствовал, как по телу разливается тепло.
— Эх, стог сена бы сейчас, — мечтательно произнес подросток. — Закопался — и спи. А одежда до утра высохнет.
— Нет здесь сена. Наверное, не косят.
— Так трава ещё не подросла, чего косить-то? — в голосе казачонка сквозило искреннее недоумение. Балис, городской житель, о косьбе имел самое отдаленное представление, мальчишке же всё это казалось само собой разумеющимся.
— Понятно. Но как бы то ни было, сена нет, значит, довольствуемся тем, что есть.
Ответа не последовало. Закончив приготовление импровизированной лежанки, Гаяускас присел рядом с парнишкой.
— Вот что, Саша, надо нам определиться. Сам видишь, влипли мы в этом "новом мире" серьезно — серьёзней некуда. Значит, и нам нужно вести себя соответственно, а не "играть в войнушку". Понимаешь?
— Я в войнушку и не играю. Я воевал, — ответил мальчишка, не меняя позы.
— И что, ни разу не влетало за такую вот самодеятельность? — надавить, безусловно, было проще, но зато эффективнее всего было подвести мальчишку к тому, чтобы он сам понял свою ошибку.
— За самодеятельность влетало. Но тут не самодеятельность была, а бой без плана. Я, поначалу такого нагородил…
Сашка помаленьку понимал, что кроме неплохого фехтования, он наделал много глупостей с перемещениями.
— Да уж, за такую подготовку к бою всех нас следовало бы хорошенько пропесочить… Но некому. Значит, самим нужно делать правильные выводы. Во-первых, конечно, прикидывать как, если что, отбиваться станем. А во-вторых, надо привыкать взаимодействовать в бою так, чтобы не мешать друг другу. Понимаешь, о чём я?
— Теперь перед стоянками нужно прикидывать, как быть, если что…
— А также, кроме «как» — «кто» и «где». И давай в дальнейшем по команде "Сгинь!" — Балис легонько улыбнулся, Сашка в темноте этого не заметил, — ложись на землю и наблюдай. И вообще, не торопись в драку ввязываться.
— Это ещё почему?
— Да потому, что противники наши вряд ли тебя сначала будут воспринимать, как серьёзную боевую единицу. Для них ты — мальчишка, с которым можно разобраться одной затрещиной. Внимания они тебе уделять не станут. И вот тем, что они так заблуждаются, и надо воспользоваться в полной мере. Сначала оцени обстановку, разберись, что к чему, а потом действуй там, где ты больше всего нужен. Тебя ведь наверняка учили, что пока ты не вступил в бой — видишь всю картину. А когда начал сражаться с конкретным противником, видишь уже только его. По сторонам засматриваться времени уже нет.
— Ясно.
— Вот и хорошо, что ясно.
— Скажите, а Вы Серёжке — кто? — неожиданно спросил мальчишка.
Балис ответил не сразу: простой, вроде, вопрос неожиданно поставил его в тупик.
— Никто. У него вообще никого нет. Родителей у него убили, он вот прибежал на передовую, воевать… Пытался я его прогнать, да, вот, не успел…
— Прогнать?
— Конечно. Нечего детям на войне делать.
— Ага, сейчас ещё скажете, что его дело — сидеть где-нибудь в тылу, да расти для мирной жизни.
Сашкин тон Балису не понравился.
— Конечно, скажу. Угадал?
— Чего тут угадывать. Слышал я уже это…
— Слышал? Когда? От кого?
— В восемнадцатом от поручика Бочковского. Когда пришел и сказал, что буду воевать вместе с ними.
— Прав был Бочковский.
— В чём прав-то?
— Во всём. Пойми, Саша, дети воевать не должны. Не детское это дело.
— А сиротами оставаться дети должны? Добрые слова говорить нетрудно. Вы растите, а мы вас защищать будем. А где они все были, когда комиссар арестов и обысков со своими бойцами нашу станицу «чистил»? А где были Вы, когда Сережкиных родителей убивали?
— Это война, Саша. На войне убивают.
— Вот именно, война. "Мы защитим"… Пока все были живы, защитить не смогли, а когда уже поздно "мы защитим"… Вы просто не знаете, что это такое, когда у тебя убивают родителей, братьев, сестер… Поэтому нас не поймете.
— Знаешь, Саша, чего никогда не надо делать, так это горем меряться. У вас с Серёжкой убили родителей, у меня — детей, — не успевшего родиться Ирмантасика Балис всегда воспринимал как полноценного сына. — У Мирона — вроде, никого не убили. И что? Будем его этим стыдить?
— Не будем… Извините, Балис Валдисович, я не хотел Вас обидеть.
— Понимаю, что не хотел. Но аккуратнее надо.
— Буду аккуратнее. Только, я ведь не Вас лично имел в виду, а вообще…
— Что — вообще?
— Ну, понимаете, как… Вы, в смысле Армия, нас ведь уже не защитили. Понимаете, уже. Нас убивали, а вас, не лично Вас, ну, понимаете… Вас рядом не было. А теперь вы говорите — мы защитим. А где вы были раньше?
Балис долго молчал: в словах казачонка была горькая правда.
— Ты прав, Саша, — произнес он наконец. — Мы, в смысле Армия, виноваты перед вами. Перед тобой, перед Серёжкой, перед другими ребятами, вашими ровесниками. Но постарайся понять и нас: Бочковского, меня, Мирона. Мы знаем, что такое война, потому что это — наша работа. Мы знаем, как это страшно. Мы знаем, что детям на войне — не место. Да, мы не смогли спасти ваши семьи, дайте же нам хоть немного искупить свою вину. Дайте спасти хотя бы вас.
— А Вы уверены, что так — вы нас спасаете?
— Уверен.
— А нас вы, конечно, спросить не считаете нужным?
— Знаешь, Саша, я никогда не верил ни в богов, ни в эту, как её… реинкарнацию. Как говорится, умерла — так умерла. И поэтому твердо убежден, что лучше жить, чем умереть.
— Всегда?
— Всегда, если речь не идёт о предательстве.
— А прятаться в тылу — не значит предавать?
— Смотря о ком речь. Если прячется от Армии военнообязанный взрослый человек — это одно. А если речь идёт о… тебе сколько лет?
— Четырнадцать было, когда на Тропу попал.
— Вот. Серёжка говорил, что ему двенадцать. Ещё младше. Вас никто воевать не звал, вы добровольцами пошли, правильно?
— Правильно, и что?
— И то, что, по уму, как относится к вашей доброй воле — это наше дело. Да только не слушаете вы это "по уму"… Вот и получается…
Балис не закончил: что именно получается, было отлично понятно обоим. Разговор себя исчерпал. Глаза слипались, усталость, которую они гнали от себя во время марш-броска, навалилась с новой силой. Говорить можно до утра, но лучше поспать хотя бы пару часов.
Капитан расстегнул ремешок часов. Часовые деления и стрелки светились холодным светом.
— Смотри, сейчас на моих часах — почти полпервого ночи.
— Ух, ты…
Сашка не удержался от восхищенного возгласа: часов с подсветкой ему видеть не приходилось.
— А почему они светятся?
— Фосфоресцируют, — машинально ответил капитан, но тут же вспомнил, что это слово мальчишке не должно быть знакомо и пояснил: — Они покрыты особым составом, содержащим фосфор, который светится в темноте.
— Ага, понятно.
— В три часа меня разбудишь. Держи.
Он протянул Сашке часы и пистолет.
— Только смотри, стрелять в случае самой крайней необходимости.
— Я понимаю…
— Знаю, что понимаешь. Но всё равно инструктирую, знаешь такое слово?
— Конечно, знаю, — с обидой в голосе ответил мальчишка.
— Так вот. Если заметишь какую-либо опасность — сразу меня буди. Самодеятельности не надо. Всё ясно?
— Так точно.
— Вот и отлично. Согрелся?
— А то…
— Точно?
— Что я, врать, что ли, буду?
Врать — не врать, но показать ситуацию лучше, чем она есть на самом деле Сашка, конечно, был вполне способен. Уж на это Балис за годы курсантства и службы насмотрелся достаточно. Но проводить еще одну воспитательную беседу смысла не имело.