Раздумывать было некогда. Бросив лук на землю, толиец перескочил через бревно и скрестил меч с пришедшим в себя орком. Всадив клинок на всю длину под челюсть первому врагу, он тут же вытащил меч, ожидая новой атаки, но её не последовало: орки бежали, потеряв больше половины бойцов. Гвидерий кинулся в темноту вслед за ними.
— Назад, дурак! Быстро назад! — заревел Джеральд.
Но лучник не проявил послушания и скрылся во тьме.
— Гронт, ты командуешь. Не отходите от костра. За девку отвечаешь головой, — бросил Джеральд и ринулся вслед за Гвидерием. К счастью, долго искать его не пришлось. Лучник возвращался к костру, таща в правой руке здоровенный склот.
— Арбалетчик у них был…
— Рожу тебе начистить, — почти без гнева сказал Джеральд. — А если бы тебя прикололи тут в темноте?
— А если бы нас у костра расстреляли, как куропаток? Луки и арбалеты — это моё дело Джеральд, верно? Мы ведь так уговаривались?
— Верно, — сквозь зубы признался всё ещё злой Джеральд.
Как бы там ни было, но поступке Гвидерия не было неподчинения, ругать его было не за что.
Они вернулись к костру, где наемники уже пришли в себя после боя. Гронт перевязывал грязно ругавшемуся Додецимусу рану на бедре. На самом деле меч орка только легонько порезал мышцы, но старший гражданин отличался неприличной для наемника чувствительностью к боли. Оудин и Кебе лежали рядом на шкурах. На перерезанном горле толийца кровь уже начала спекаться чёрной коркой, а из вспоротого живота выглядывали внутренности. Чернокожий волшебник ещё дышал, но по тому, как на посеревших губах пузырилась кровавая пена, было видно — не жилец.
— Рив Джеральд, — простонал Кебе, — рив Джеральд…
— Что? — наемник присел рядом с умирающим пареньком.
— Придётся… тебе кошку поить… без сокровищ…
Ответить Джеральд не успел: Кебе пробормотал несколько не понятных слов, наверное, на своём родном языке, и, мотнув головой, испустил дух.
— Мы их похоронили в Слицах, небольшая горная деревенька там, в Хасковии.
Нурлакатам досадливо поморщился.
— Джеральд, такие подробности меня совершенно не интересуют. Мне важна только девчонка.
— Девчонку ты видел. Мы довезли её в надлежащем виде, не так ли?
— Верно. Я доволен. Но, может быть, в пути с ней случилось что-то необычное?
Наёмник на мгновение задумался.
— Нет, пожалуй, ничего не произошло. От твоего снадобья она всю дорогу была сонная и вялая, но и только.
Чернокнижник кивнул.
— Да, это — не твоя забота. Что ж, я честно заплачу за твой труд. Ты предпочтешь забрать деньги или, может быть, желаешь взять что-то другое?
— Меня интересует только звонкая монета.
— Придёшь один или рассчитаться сейчас, при твоих людях?
— Здесь и сейчас, — жестко ответил Джеральд. — Ребята помогут мне пересчитать деньги.
— Всё к твоим услугам, — улыбнулся Нурлакатам, сверкая белыми зубами, и поднялся с табурета. — Пройдем со мной.
Волшебник принимал наемника не в башне, а в своём загородном доме, в доброй лине от городских стен, на берегу небольшого лесного озера. Подальше от любопытных глаз и болтливых ртов. Так было оговорено заранее, когда Джеральд отправлялся в путь.
Из кабинета хозяина они вышли в большой зал, где Додецимус, Гронт и братья коротали время за поданным по приказу хозяина пивом. На табурете у камина сидел ученик мага — чернобородый мужчина в тёмно-зелёной льняной камизе, судя по вышивке — хландец. При появлении Джеральда и Нурлакатама он торопливо вскочил на ноги, а наемники оторвались от кружек и окинули вошедших выжидательными взглядами.
— Игор, ты уже выполнил мой приказ? — сурово осведомился хозяин.
— Да, господин. Она в полном порядке.
— Отлично. Иди к ней и не отходи ни на шаг, пока я не вернусь.
Ученик торопливо покинул зал, а маг повернулся к Джеральду.
— Что ж, время получать награду. Идём.
— Пошли.
— Светильник пусть возьмут.
Хотя зал был достаточно освещен струившимся из окон светом, на столике у наёмников горел небольшой глиняный светильник.
— Аргентий!
Замешкавшийся Арвигар одним глотком допил оставшееся пиво, и наемники вслед за хозяином прошли в узкий коридор, заканчивающийся тяжелой дубовой дверью, обшитой широкими медными полосами. Было видно, что двери уже изрядно лет: дерево потемнело, да и металл покрылся зелёной коркой. Хозяин отстегнул от пояса ключ, отпер пузатый навесной замок и потянул за ручку. С противным скрипом дверь отворилась. "Ауреусы тысячами считает, а петли в доме не смазаны", — усмехнулся про себя Джеральд.
Пахнуло затхлостью. За дверью оказалась небольшая каморка без окон, не иначе, как сокровищница. У дальней стены стояли два сундука, запертых на навесные замки, а перед ними в два ряда выстроились шесть больших плотно набитых мешков.
— В каждом — по четыреста ауреусов. Итого — две тысячи.
— Помниться, ещё сотню ты обещал за беспокойство, почтенный.
— Хорошая у тебя память, — улыбнулся Нурлакатам.
— Не жалуюсь, слава богам.
— Что ж, раз обещал — надо платить. Честная оплата — основа мира, не так ли, почтенный?
Разумеется, Джеральд вовсе не считал, что мир держится на честной оплате. Но спорить не стал. Просто принял из рук волшебника небольшой кожаный кошель, набитый крупными монетами. Сунул его Додецимусу:
— Пересчитай!
А потом кивнул остальным на мешки:
— Чего смотрите? Считайте, давайте. У наемников слуг нет.
— Откуда такое недоверие, почтеннейший?
— Деньги любят счёт.
Нурлакатам раздраженно дёрнул плечом, но ничего не ответил.
По каменным стенам плясали уродливые тени. Наёмники пересчитывали монеты, высыпая их на крышки сундуков, мешок за мешком. Джеральд привалился к дверному косяку, лениво наблюдая за своими людьми и незаметно, но внимательно — за чернокнижником. Не так уж и редко было, что вместо вознаграждения от работодателя наёмники получали кинжал в бок или яд в вино. У волшебников, конечно, методы иные, да суть-то одна и та же.
Но маг, похоже, злого умысла за пазухой не держал. Хоть и было видно, что происходящее ему не по душе, но он терпеливо ждал, пока наёмники закончат подсчёт оплаты. Джеральд подумал, что его не столько раздражает недоверчивость наёмников, сколько изводит желание быстрее оказаться рядом оборотняшкой и приступить к опытам. Хоть на этот счёт волшебник не распространялся, но догадаться, для чего ему понадобилась девчонка, мог бы и ребёнок. Ничего, ждал столько времени — подождёт и ещё немного.
— Скажи, почтенный, а каковы ваши дальнейшие планы? — неожиданно поинтересовался Нурлакатам.
— Хочешь предложить ещё какую-нибудь работу? — вопросом на вопрос ответил Джеральд.
— Нет, работы у меня для вас нет. Но есть большое желание, чтобы вы нашли её побыстрее и не показывались в городе хотя бы… до середины месяца красных листьев.