Русский Генеральный штаб втайне планировал главный удар направить против Австро-Венгрии, сосредоточив основную массу войск к югу от Полесья. Втайне даже от союзника, потому что Франция настаивала на приоритетном движении на Германию, на Берлин. На этом направлении конечной целью являлось овладение Веной и Будапештом. Но при этом считалось необходимым первоначально уничтожить австрийские силы, развернутые в Галиции. Для этого войска с фронта Ивангород, Ковель направлялись на Краков. Этими действиями отрезались удобные пути отхода австрийских войск. для развертывания русских армий был принят вариант "А". По этому варианту против Германии на рубеже Шавли, Ковно, реки Неман, Нарев и Западный Буг развертывался Северо-Западный фронт в составе 1-й и 2-й армий (19 пехотных полевых, 11 второочередных пехотных и 9,5 кавалерийской дивизии). Против Австро-Венгрии на линии Ивангород, Люблин, Холм, Дубно, Проскуров развертывался Юго-Западный фронт в составе 3-, 4-, 5-й и 8-й армий (33,5 пехотных полевых, 13 пехотных второочередных и 18,5 кавалерийской дивизий). Помимо развертывания сил на указанных двух фронтах предусматривалось формирование еще двух армий: 6-й армии для обеспечения столицы русского государства Петербурга и наблюдения за Балтийским морем и побережьем и 7-й армии - для прикрытия со стороны Румынии, наблюдения за побережьем Черного моря и содействия флоту при обороне этого побережья. Обе армии после начала войны были направлены для усиления соответствующих фронтов, т.к. Румыния не собиралась участвовать в войне, несмотря на прогерманскую ориентацию, а Швеция не могла ничего противопоставить Балтийскому флоту.
Начало боевых действий внесло значительные коррективы в предварительный план.
Ввиду длительных сроков сосредоточения русской армии в бой против Восточной Пруссии была брошена кадровая армия без мобилизуемых резервов. После отчаянных требований французского посла по исполнению союзнического долга было решено усилить 1-ю армию для наступления в Восточной Пруссии II корпусом. При этом, согласно полученным из австрийского плана сведениям, где предполагалось встречное наступление австрийцев и немцев из Пруссии, считалось достаточным вступить в соприкосновение с немецкой 8-й армией, после чего перейти к упорной обороне.
Из 2-й армии выделить часть сил для создания завесы и имитации наступления через болота, а большая часть армии, при успехе I армии, сковывающей 8-ю германскую армию, сперва перережет рокадную железную дорогу у Торна, а затем, при наличии возможности, начнет наступление на Познань или будет перенаправлена по Варшаво-Венской жд на Краков. Главной задачей германской армии (15 пехотных и 1 кавалерийскую дивизии, 1044 орудия (в том числе 156 тяжёлых), общим числом около 200 тыс. человек) была оборона Восточной Пруссии и помощь австро-венгерским войскам, которые самонадеянно рассчитывали на встречный удар этой армии для образования в Польше мешка для русских. Русская армия могла опираться при обороне и наступлении на крепости с вооружением: Ковно, Осовец. Австро-Венгрия также ряд первоклассных крепостей: Краков, Перемышль и укреплённый лагерь у Львова, развернув 5 армий и оголив южные и западные рубежи. По плану австрийского командования австрийские войска быстрыми ударами, при содействии германских войск с севера, должны окружить и разгромить русские войска в Западной Польше. Против Австро-Венгрии развёртывались 4 армии (3-я, 4-я, 5-я и 8-я). Всего к началу боевых действий войска юго-западного фронта имели 34,5 пехотных и 12,5 кавалерийских дивизий, около 600 тыс. человек и 5000 орудий. Затем добавилась 9-я армия. Тем временем в Пруссии развивалось вялое наступление русских армий, начавшееся на 14 день от начала войны, 1-я армия (усиленная II-м корпусом из 2-ой армии) имела оперативную задачу взять Гумбиннен, закрепиться на рубеже от Роминтенской пущи до Айхвальдского леса, а конный корпус совершает обходной маневр к Инстербургу, беспокоя и прощупывая противника.
2-я армия в составе растянутых вдоль всей границы 2 корпусов и приданных частей имитирует наступление через болота западнее Кенигсберга и перерезает железную дорогу у Торна, будучи готовой отступить на свою территорию вплоть до варшавских фортов.
1-я и 2-я армии должны создавать давление на 8-ю немецкую армию, приковать ее к Восточной Пруссии и не допускать своего разгрома во избежание переброски ее сил в Силезию и к Кракову для поддержки австрийцев.
6-я армия перебазировывалась в Ригу ввиду невозможности немецкого десанта и/или шведского участия в войне.
Три с половиной корпуса сперва были выделены по настойчивой просьбе французов из 2-й армии для наступления вглубь Германии на познаньское направление, погрузившись в Варшаве на железную дорогу, но затем их перенаправили на Краков после того, как стала очевидна попытка австрийцев отступить вглубь страны из Галиции.
Балтфлот в составе 9 броненосцев (Цесаревича, 5 Бородино, Ретвизана, Потёмкин, Аляски (экс-Небраска)) вышел для осторожных действий против германского флота, рассчитывая сорвать возможные диверсии около российских берегов и препятствовать минным постановкам, не исключая сражения с 10 Дойчландами, если бы те перешли в Балтийское море, но избегая сражения при наличии германских дредноутов.
В Галиции австрийцы следовали самонадеянному предвоенному плану нападения, Юго-западный фронт не наступает до полного сосредоточения, располагаясь центром (4-я и 5-я армии) от Люблина до Холма, где оборудовали протяженный укрепленный лагерь, прикрываемый большим количеством 87-мм орудий в земляных укреплениях. Передовые группы при контакте с противником задерживают форсирование австрийцами Сандомежской пущи. По наступлению противника переходит к обороне на промежуточных рубежах и укрепленном лагере до истощения наступательного натиска противника. Конные дивизии 4-й и 5-й армий блокируют попытки переправы через Вислу, нависая над флангом австрийских войск. Одновременно с этими боями на левом крыле юго-западного фронта 3-я русская армия вела наступление. Австрийские части оказывали вялое сопротивление. Австрийцы не предполагали, что русские создадут мощную группировку восточнее Львова, планировалось, что армии Брудермана и группы Кевеса будет достаточно для обороны. Части 8-й армии генерала Брусилова разгромили 12-й австро-венгерский корпус и создали угрозу охвата всей австро-венгерской группировки, располагавшейся южнее Львова. В этих условиях австрийцы начали общее отступление. Русские войска начали преследование отступающего противника, 21 августа русские войска заняли Львов, 22 августа - Галич в тяжёлых боях у Равы-Русской русские войска остановили австрийское наступление В итоге русские войска заняли практически всю восточную часть Западной Галиции, почти всю Буковину и осадили Перемышль. 9-я (3 корпуса) и 10-я (3 корпуса из 2-й армии) армия, сосредоточившись у Ивангорода, направляются по железной дороге через Кельцы к Кракову. 4 корпуса 2-й армии, по Варшаво-Венской железной дороге, направляются к Кракову, высаживаются как можно ближе, преодолевают сопротивление группы Куммера (кавдивизия и ландштурм), перерезают пути сообщения как в центр АВИ и Силезию, так и на восток в Галицию, и препятствуют прибытию подкреплений из Германии, окружают Краков. Не ожидая такого удара, австрийцы не смогли воспрепятствовать блокированию Кракова. Штурм с ходу, однако, не дал результата. Успешно блокировав Краков, русская кавалерийская группировка развила наступление, захватив Ратибор (перерезав пути в Моравию и на Дунайскую равнину) и Ополье (Оппельн) (пути глубже в Силезию). Для изоляции ТВД пути глубже во вражескую территорию уничтожались, мосты взрывались, попытки восстановления по возможности предотвращались. Под контролем русских оказалась Верхняя Силезия (что разом лишило Германию четверти добычи угля, 80% цинка и многих горнометаллургических производств). Наращивая успех, командование перебросило к Кракову дополнительные силы. Не обладая, как Перемышль, засевшей армией, крепость быстро пала, когда из Одессы подвезли особый запас тяжелых орудий, предназначавшийся для десанта в Босфор, но успешно примененный для разрушения устаревших кирпичных фортов Кракова. Это оказало негативное влияние на дух защитников Перемышля и он сдался раньше, чем ожидало немецкое командование. Происходила массовая сдача в плен славяноязычных и венгерских полков. Фактически Австро-Венгрия полностью потеряла 4 армии, причем русская армия получила 2 союзные армии из бывших австрийских 1, 5, 10 корпусов 1 армии, 28 дивизии 3 корпуса 2 армии, 11 корпуса 3 армии, 27 дивизии 6 корпуса 4 армии славянского формирования, а личный состав остальных дивизий венгерского и немецкого формирования использовались как военнопленные на инженерных работах. Также венгерский личный состав идеологически и психологически обрабатывались в духе защиты и становления венгерской независимости от Австрии.