Люди, встречавшие меня и которым повезло выжить, дали мне имя: Лихо-одноглазое. При виде меня они бросали свои дела и вещи, бежали со всех ног, истошно кричали. Я наслаждалась этим зрелищем и воплями, которые они издают, трясясь и дрожа. Их эмоции — страх, уныние, отчаяние — подпитывали меня, и я становилась еще сильнее, еще ужаснее. Прицеплялась к ним и ломала их волю, как сухие ветки. Других заманивала и уводила глубоко в лес, а потом змеей сползала с деревьев и нападала. Мой пронзительный смех, переходящий в визг, можно было услышать отовсюду. Глупым людям казалось, что это свистит ветер, но то всегда была я.
Если раньше я выводила из леса заплутавших путников чуть ли не за руку, то теперь я их наказывала. Наказывала за легкомыслие, за неуважение, за глупость, за то, что они достаточно смелы, чтобы зайти в мой лес и чувствовать себя здесь хозяином.
***
Однажды я бродила по своему лесу, осматривая владения, и вдруг почувствовала до боли знакомый сладкий запах. Я судорожно озиралась по сторонам, пока не заметила цветок. Такими цветами было украшено платье сестры. Когда она умерла, они засохли и сгнили. Как бы я ни старалась, но так и не смогла вырастить их вновь. И вот спустя столько лет я снова вижу его, снова могу ощутить этот запах, переносящий меня в детство, к сестре, к моей семье.
Только я хотела кинуться к нему, как услышала шаги и голоса. Среди деревьев увидела двух девчушек с корзинками. Не выпуская из виду цветок, я спряталась за ветками ели, чтобы проследить за детьми. Одна из девочек, пониже ростом, все время бегала, веселясь, и кричала, что мне приходилось закрывать уши и морщится от этого звонкого звука, а птицы в страхе покидали свои дупла и гнезда. Неуважение к лесу. Что будет еще?
Девочка повыше схватила ее за плечи и слегка одернула, шепча:
— Не буди Лихо, пока оно тихо!
Тогда девчонка немного успокоилась и стала повторять за другой — искать грибы или ягоды, заглядывая под каждую кочку и куст. Но ее взгляд упал на мой цветок, она снова завизжала и ринулась к нему. Ее хваткие ручонки вырвали его из земли, ломая хрупкий молодой стебель. Неуважение, вред, эгоизм!
— Нет! — прорычала я сквозь зубы, слова уже были мало похожи на речь. — Глупые, глупые, глупые!
Пока они с интересом разглядывали причудливые лепестки, я вышла из своего укрытия и предстала перед ними. Увлеченные, они не сразу заметили меня. И когда человеческие глаза все-таки различили меня на фоне дремучего леса, становящегося все темнее от моего гнева, они с ревом бросились бежать, кидая свои корзинки и мой цветок.
Я подняла его с сырой земли в надежде, что еще можно спасти, но он уже потускнел, а запаха как не бывало. Я сжала его в когтистой лапе и последовала за девочками. Лес сгущался, переплетался, не давая им сбежать, обманывал их и вел туда, куда мне было нужно — к озеру.
Девочки, видя, что я не отстаю от них, зашли в воду, надеясь оторваться от меня, уплыть на другой берег. Но испуганные, с прерывистым дыханием и дрожащими ногами и руками, они не смогли этого сделать. Вода забрала оставшиеся силы, а на ее зеркальной глади полопались пузырьки.
Позже их маленькие пакостливые души восстали из озера и стали служить мне. Я звала их «русалками», теперь озеро было для них новым домом и они защищали его, как и я. Девочки помогали мне — заманивали людей своей красотой и песнями к озеру, а затем утаскивали на дно.
Постепенно людям стало еще страшнее заходить в лес за ягодами или древесиной, и они оставили эту идею. А среди них так и ходили истории о девушках, поющих грустные песни возле водоемов, да обо мне — одноглазом чудовище, бегающем по лесу и сводящем с ума.
Часть третья
Я лежала на толстых ветвях, слушая пение птиц проснувшихся рано утром. Но среди их щебета я различила звуки ломающихся веток под чьими-то ногами и тяжелое уставшее дыхание. Человек.
Я, сползая с дерева и приземляясь на четвереньки, оказалась прямо за его спиной. Человек был увлечен своим делом — что-то капал в земле, совершенно не замечая меня, и тогда я прохрипела, выпуская изо рта холодный воздух:
— Юноша.
Он обернулся, и его взгляд проскользнул по мне, но в нем не было страха, ужаса или удивления. Он приветственно махнул мне грязной от земли рукой.