— Многие не выживают после обращения, — тень позади меня появилась так же внезапно, как и очертания Мерака в ней. — Ты можешь пролежать час или год. Это зависит от тебя.
— Мы так не договаривались.
Я увидела холодную усмешку. Циртон почему-то отвернулся.
— А мы вообще договаривались, Элен? — он сделал шаг ко мне, я не отступила. Внизу камни, впереди клыки и когти. Мне решать, друг он или враг мне. Но проблема в том, что тьма внутри него была такой же мерзкой, как и та, что внутри меня.
— Я не смогу сражаться, если пролежу долгое время.
На какую-то долю секунды мне стало интересно: сделал бы он это раньше? Я ведь не вампир, но по словам многих — провела достаточно времени с ним, чтобы стать такой же. И тем не менее, он меня не обратил. Никто не обратил.
— Идем, — он протянул руку, не оставляя мне выбора.
Мы растворились во тьме, как только мои пальцы коснулись холодной ладони вампира.
Думать о том, что я могу отказаться — поздно. А могла ли я вообще отказаться? Я же заключила с ним сделку: забираю драконьи камни, он обращает меня. Зачем? Стать ему подобной, разделить тьму внутри него? Осознавал ли он, что дает мне власть таким образом? Что сделает меня сильнее?
Мерак отпустил мою руку, как только ноги коснулись земли. Мы оказались на окраине города на неосвещенной улице. Циртона рядом не было.
— И куда дальше?
Вампир молча указал на странное здание, высеченное в стене каменного оврага. Красные лучи солнца уже не доставали до поверхностей домов, а уличное освещение было слишком далеко, чтобы я могла хорошо рассмотреть строение.
Мерак молча пошел вперед, я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Никого, кто бы мог нас увидеть, но чувствовалась магия, исходящая от вампира. Возможно, он скрыл нас от посторонних глаз. Я слышала вдалеке чей-то голос, город не был заброшенным — чувствовалась жизнь. Даже в деревянных и каменных домах, стоящих подальше от странного строения впереди. И только подойдя ближе, я поняла разницу между жилыми домами и этим…храмом.
Высокая арка из камня вела во тьму, тьму пещеры. Ни единого окна, кроме узорчатой, но в тоже время мощной арки. Моя магия не позволяла видеть во тьме, хотя я и могла различать предметы лучше других в подобных условиях. Но внутренности храма оставались недоступны моему зрению — густая тьма, как кисель, казалась недвижимой.
— Это храм, когда принадлежавший темным эльфам, — Мерак остановился на каменных резных ступенях. — Он принадлежал клану Черной Длани. Теперь их больше нет.
Я читала о кланах, знала много о темных и светлых эльфах. Но почему-то название клана отголоском пронеслось в разуме, бередя какие-то незнакомые, но наверняка старые раны. Свои ощущения я не могла описать, да и сказать кому-то, особенно Мераку, — тоже.
Вампир пристально следил за каждым моим шагом, только когда я встала рядом, он кивнул, словно прося зайти меня первой. Проверяет, убегу ли я? Неизвестность меня не пугает, не должна пугать, когда вся моя жизнь из-за отсутствующих воспоминаний — неизвестность. И должна ли я бояться тьмы, если она теперь часть меня.
Я сделала шаг вперед, уже готовясь ощутить эту густую тьму на себе, но нет. Это была иллюзия, я прошла в открытые двери, которых с улицы было невидно. А сейчас вокруг меня горели сотни свечей, разнося мягкий желтый свет вдоль высоких стен и каменных колонн.
Храм был прекрасен. Мне казалось, что-то подобное я уже видела. Возможно, когда жила среди темных эльфов. Все было выполнено из одного камня, словно внутренности пещеры вырезали старательно, выверяя каждый миллиметр одной колонны от другой. Изгиб одного основания колоны струился до основания следующей, образуя какой-то неразличимый узор, который становится ясным лишь в центре храма: круг и лучи от него.
И в этом кругу, вырезанном, углубленном, стояли три фигуры в темных балахонах. Рядом — Циртон.
Это действительно походило на ритуал. Темный и кровавый. Только вот часть с темнотой и кровью, видимо, начнется, когда я встану в круг. Или лягу. Или еще что, понятия не имею.
— Тебе придется раздеться.
Я вздрогнула от голоса Мерака. Скорее от неожиданности и от того, какое эхо разнесется от этого звука.
Мне хотелось добавить что-то про оргию, но я сжала губы и кивнула. Мне не хотелось, чтобы это все действительно превратилось в кровавую оргию. Но Циртон рассказал лишь о том, что тут будут адепты из круга Мерака, они будут читать заклинания и готовить меня к ритуалу. В какой-то момент я должна буду погрузиться в кровь, что бы это ни значило, а потом Мерак поделиться своей черной кровью.
Я скинула теплый меховой плащ, немного помедлила, но поняла, что никто не смотрит. Одно дело, если бы здесь был только Мерак. Но присутствие незнакомцев в балахонах и Циртона, который старательно делал вид, что изучает колонны, сильно нервировало.
Стянула сапоги, теплые носки, холод камня неприятно жег ступни. Свечи не дарили тепло, благо, в храме не было зимнего ветра. Только морозный, жгучий воздух. Я следила за Мераком, который уселся на колени возле круга, от него медленно ползли клубы дыма. Трое мужчин или женщин, в балахонах не было понятно, капюшоны вообще скрывали их лица до подбородка, скрылись за каменной стеной.
Пальцы почему-то дрожали. Надеюсь, от холода. Развязала шнурки на рубашке, штанах, но не торопилась снимать. Послышался странный звук, словно… словно сдавленный стон.
Мои глаза расширились, когда двое в балахонах показались из-за стены. Они тащили девушку. Живую. И она, связанная и с какой-то тряпкой во рту, пыталась сопротивляться.
— Мы не договаривались, — начало было я, но заткнулась, когда девушка издала очередной стон. Теперь это походило на крик. Я поймала взгляд Циртона. Он знал и не сказал! Но я могла отказаться…
— Время, Элен. Его осталось немного.
Мерак не обернулся, но его голос, жесткий и холодный, резанул по уху сильнее, чем сдавленный крик девушки. Ее кинули возле круга.
— Я не…
Шаг назад. Еще один. Горло пересохло. Ее убьют. В ее кровь я должна погрузиться. Не хочу. Не так. Мы не договаривались.
Тьма сгустилась передо мной, цепкая рука схватила меня за плечо.
— Сделка. Помни условия.
Но я не спросила его, зачем ему меня обращать. Не спросила тогда, когда нас окружал драконий камень в подвалах. Не спросила, когда он разрывал на мне одежду, перед этим убив Кайлин. Я снова совершаю ошибки, думая, что обращение приведет меня к силе. Но Мераком движет тьма, я не смогу его понять, пока не стану такой же. И я не захочу его понять, когда стану такой же. Вера в то, что кровь вампира, этот ритуал сделает меня сильнее, ослепила меня. Но я точно знала, что любой маг, ставший вампиров, становится с разы сильнее обычного. Однако это не приблизит меня к полубогу. Я не стану ему равной.
Плечо сдавили сильнее. Когти вонзились в ткань, в кожу. За спиной Мерака показался еще один адепт. Он нес молодого парня. Без сознания. Связанного, с тряпкой во рту.
— Скольких ты убьешь?
— Троих.
Значит, еще один невинный. Я могу сбежать, но буду поймана. Попытаться — показать слабость. Это жертвы во имя мира, так ведь? Но сколько я себя не убеждала в этом, легче не становилось.
— У тебя есть пара минут, чтобы лечь в круг.
Мерак отпустил мое плечо, ноющая боль разлилась по суставу. Я чувствовала тьму, сгусток тьмы прямо там, на коже, внутри нее. Сглотнула, пытаясь игнорировать непрекращающиеся рванные крики девушки, сняла рубашку, штаны, белье. Холод касался кожи, ступни он пожирал сильнее. Мне придется лечь в круг, ощутить спиной ледяной камень, слышать крики и неразборчивые мольбы девушки…
Я не смотрела на нее, мне было стыдно и больно. Мне было плохо. Голова немного кружилась, меня трясло: от холода, страха, неверия в собственную глупость. Я прошла мимо Мерака, взглянула на Циртона, который смотрел куда-то мимо меня, мимо еще одной жертвы, что кинули на пол рядом с двумя другими. Трое невинных. В их кровь я должна погрузиться.