Но губы полубога до сих пор сомкнуты в тонкую линию. Лишь наблюдал, не предпринимая никаких действий. Выжидал ее решения, как и всегда. Но не мечом из Аграата победит она змея.
— Оружие мое в крови моей, — четко проговорила Бриэльза, поднимаясь на ноги.
У них было все, что могло стать счастьем для обоих. Все, кроме общих детей. Дочери ее найдут отмщение в смерти матери. Они ее оружие, они ее спасение.
— Твое оружие у меня, любовь моя.
В закатных лучах солнца меч действительно казался окровавленным. Он горел изнутри, обогащенный древней магией, впитывал свет и переливался всеми оттенками красного. Но увы, он был в руках полубога. Однако слова мудрецов не стоит воспринимать буквально. Теперь Бриэльза это поняла.
Она вскинула голову к небу, прося лишь об одном: чтобы дети ее, потомки ее покончили с тьмой внутри Эр-Рхиба, чтобы уничтожили ее навсегда, дабы позволить миру существовать и дальше. Вечность не должна быть дарована кому-то вроде Эр-Рхиба. Боги всегда несправедливы к смертным.
Она не ждала последних слов и сама не желала говорить. Глаза не хотели больше смотреть на небо, но и видеть полубога больше не могли. Ей хотелось, чтобы это закончилось как можно скорее.
Пересеклась взглядом и заметила в черных глазах свои же желания… И незнакомую доселе грусть, смешанную с болью и сожалением. Мучительно долгий вздох. Эр-Рхиб на доли секунд, длящиеся вечность, прикрыл глаза. Ни доли сожаления или грусти в них не было, когда он в последний раз посмотрел на нее. Ярость, веками тлевшая внутри него, вспыхнула дикой жаждой смерти.
Раз-два. Шаг, резкий выпад, страх.
Раз. Острие вонзилось в грудь одним точным ударом.
Два. Вошло глубже, рождая в теле невыносимую боль. Но крик так и не сорвался с губ. А биение сердца больше не слышно.
Последнее, что она запомнила, были черные глаза, искаженные вовсе не яростью, а скорбью. Отброшенный меч заменили холодные объятия, которые она никогда больше не почувствует. Перехватив тело, Эр-Рхиб прижал его к себе, понимая, что совершенное не отменить.
А от пророчества не сбежать.
***
Пожалуй, раньше я бы подумала, что схожу с ума. То, что я увидела, не похоже на мой извращенный разум или хитросплетения подсознания. Вампирам не нужен сон так, как смертным. Но то, что сморило меня, дало странное видение. И сгорбленный над беловолосой девушкой Эр-Рхиб казался чересчур реальным. Это точно он. Но где и когда? И с кем? Окончание видение поразило меня больше всего. Словно это полубог был ранен, словно он мог чувствовать что-то…
Возможно, когда-то давно он был нормальным. Но это не меняет сути: я должна убить его любой ценой. Десятки жизней, что он поглотил, достойны отмщения, кем бы они ни были. Тысячи погубленных судеб, а скольким предстоит столкнуться со смертью, если полубог свершит задуманное? Править миром, обагрив его сполна кровью… Этого он хочет. Слепой мести и всепоглощающей власти над всем живым. Зло должно быть уничтожено. Любой ценой.
У нас был план. Проработанный и обговоренный несколько раз. Точнее, вариантов развития события было несколько. Для этого пришлось собрать лучших магов и пожертвовать множеством артефактов, включая древние, имен которых я не упомню. Но последним штрихом станет корона моей матери. Ее заполучил Берташ еще до падения Валлии.
Надену ее и все начнется. И закончится.
Десятки взгляд устремленных ко мне. Предводители войск были готовы. Они ждали нашего слова. Собранные под башней и отстроенными сводами из Аграата, эльфы, вампиры и оборотни расступались передо мной и Мераком. Все мы знали, что полубог совсем близко.
Яркое полуденное солнце встречалось с горящими красными гранями высоких колонн, застревая в них, отбрасывая кровавые блики на снег. Ни единого облака, даже ветра не было.
Я вдохнула морозный воздух. Скорее по привычке.
— Мы объединились, чтобы не позволить злу править нами. Чтобы прервать власть полубога. Чтобы подарить нашему миру шанс на существование.
Голос Мерака, твердый и уверенный, возвращал меня в реальность. Все внимали ему. Я видела и обращенные к себе взгляды. Даже Морриус смотрел без привычной ему неприязни и ненависти. Хорошо, что мы оставили наши разногласия на время.
— Есть ли у кого-то желание высказаться?
Эльфы, оборотни и вампиры молчали. Голос подал Морриус.
— Мы бьемся за свои жизни. И готовы положить головы, чтобы выиграть в этой битве.
Оборотни подхватили радостным рычанием слова их главы, вскоре вампиры и эльфы разделили настрой.
— Тогда прошу встретить новую Королеву!
Я оторопела. Мы договаривались о другом. Сейчас это выглядело так, словно Мерак коронует меня, как всеобщую королеву. И королеву чего? Пустоты?..
Тем не менее, аплодисменты продолжились. Мерак вывел меня ближе к башне на пьедестал из Аграата. Каменная лестница без перил вела на вершину башни. Небольшой процессией мы поднялись наверх, а там, внизу, нас ожидало многотысячное войско.
Взгляд Мерака согревал. Хотелось задать не один десяток вопросов, но смысла в них не было. Как и в том, что он делал сейчас. Я должна была надеть корону, заговоренную ментальными магами и проникнуть в сознание Эр-Рхиба. Так же, как делал он всякий раз: без разрешения, без согласия. Просто появлюсь внутри его лабиринта, леса, моря, что он там нафантазировал? И где он держит десятки других душ. Однако надеть ее под башней, без многотысячных зрителей.
Но все пошло по другому пути. Мерак решил, что покажет всем, что я часть его семьи, его королевства. Что я достойна стоять рядом с ним. Или что я дочь своей матери, которая многим принесла страдания?
Бесцветные глаза Мерака выжидающе смотрели на меня. Рубины, инкрустированные в небольшую диадему, не переливались на солнце. По крайней мере не так ярко, как пылающие колонны из Аграата. Внутри серебряного обруча были тонкие иглы. В любой другой бы ситуации я ни за что не надела эту проклятую вещь.
Увы, «любая другая ситуация» больше не произойдет.
Я слегка кивнула и опустила голову. Секунды, словно бесконечность, замерли в воздухе. Неожиданно тяжелая корона коснулась головы. Тонкие иголки впились в кожу. Мерак что-то говорил, но я не сразу разобрала. Над башней пролетело эхо аплодисментов и выкриков. Тысячи воинов разных рас приветствовали королеву павшего королевства Валлии. Королеву пустоты. Королеву на один день. С таким именем я войду в историю, если история этого мира, как и сам мир, будет существовать после сегодняшней битвы.
Как бы хорошо я ни играла, Мерак чувствовал меня. Знал мои мысли наперед. Но полностью разделяя мое решение, он сжал мои предплечья, притягивая к себе. Боль от игол на какое-то мгновение рассеялась.
— Я навеки с тобой. В этой жизни и в других, любовь моя.
И иглы впились с новой силой. Я закрыла глаза, теряя пространство и время. Было настолько нехорошо, что желание посмотреть, что творилось вокруг, исчезло. Хотелось лишь перестать чувствовать тонкие проклятые шипы, которые опоясали голову.
Но я открыла глаза.
Башня исчезла. Тьма кругом расползлась по горизонту, поглощая свет солнца. Под ногами было что-то влажное. По запаху не похоже на кровь, скорее больше на воду. Но даже с моим улучшенным зрением я не могла разглядеть, что передо мной. Ни камни, ни войска, ни солнца… Тьма. Мерака рядом не было. Я его нечувствовала.
Бросилась вперед, игнорируя пульсирующую боль. Бежала до тех пор, пока разум не стал кричать: «Кругом ничего нет!». Я перешла на шаг. Усталости не было, даже когда я потеряла счет времени. Казалось, прошел час. Может, минута-две. Я шла, стараясь ни о чем не думать, ведь главное — план сработал. И я скорее всего нахожусь в сознании Эр-Рхиба. Если это оно, то у полубога отвратная фантазия. И ни единой души кругом. Ни деревьев, ни земли. Лишь что-то черное и липкое под ногами, что-то твердое, позволяющее не провалится в бездну. В пустую страшную бездну его души.