По законам минбарской расы, Трифан должен был проигнорировать это сообщение, сделать вид, что его просто не существует, как не существует и ее самой, но… идет война, и практическая необходимость важнее абстрактных принципов. Если эта передача подлинная…
Но даже Трифан не мог позволить себе думать дальше.
— Оповестите Серый Совет, если возможно — Сатаи Калейна лично. Пусть они решают, что нам делать.
— Может быть, мы должны сперва узнать содержание сообщения? Вдруг это важно, Шай Алит?
— Она За-Вален, — возразил Трифан. — Ее слова — пыль, ее сердце — камень. Что бы она ни говорила, это не имеет для нас никакого значения.
Ритуальные слова не могли скрыть гнева и досады, бурлящей в душе Трифана. Он знал Деленн, хорошо знал. Осознавать, что теперь она отверженная… было больно.
Но долг стоял на первом месте. Долг и честь.
Трифан не знал, что заставило его в этот момент взглянуть вперед — инстинкт или просто счастливая случайность. Но получилось так, что он оказался первым, кто увидел их, — на переднем экране звезды померкли, когда огромные черные корабли возникли из ничего, подобно призракам. Устрашающий визг резанул внутренний слух Трифана. Он с хрипом втянул в себя воздух и, мысленно, не разжимая уст, взмолился, прося Валена о помощи.
Перед ним были Тени.
* * *Генерал Лорел Такашима не была новичком в космических сражениях. Собственно говоря, все, кто служил в Вооруженных Силах Земли после ее гибели, имели боевой опыт. Она видела минбарские корабли, реющие в небосклоне Марса, и она наблюдала невероятный прорыв капитана Шеридана вот на этом самом корабле в центр минбарской армады. Такашима не любила Шеридана, но уважала его заслуги. «Вавилон» принадлежал ему, а не ей.
То же самое относилось и к его команде…
Когда Шеридан угнал корабль, большая часть команды была не на борту, — этих людей допрашивал Уэллс со своими секьюрити, а кое-кто просто был не на месте. Из тех, кто полетел, многие предпочли остаться с капитаном, но было достаточно и таких, которые вернулись, и среди них были люди Бестера.
Ничего удивительного в том, что Бестер не потрудился объяснить, что произошло с «Вавилоном» и куда делся капитан Шеридан, не было. Только что занявший пост президента Кларк высказался сквозь зубы по этому поводу, но позволил делам идти своим ходом. Генерал Хейг на глазах становился недееспособным, и не проявил интереса к этому событию. Мистер Уэллс, конечно же, интересовался, но он интересовался всем и всегда. А Такашима…
Она испытывала неприятное ощущение, но это было не просто беспокойство перед боем с минбарцами. «Вавилон» был главным звеном обороны Проксимы — с Шериданом или без него, — и он непременно должен был оказаться на ее переднем крае, но…
Почему у нее было такое чувство, будто происходит что-то странное? Может быть, тому виной засевший в памяти сегодняшний разговор с какой-то женщиной из персонала рубки? Она, по всей видимости, была человеком Бестера, но… почему же Лорел казалось, что она ее где-то уже видела?
Такашима остановилась и посмотрела на эту женщину. Это была привлекательная блондинка, очень элегантная на вид. Нет, ей не приходилось с ней встречаться, но все же…
— Прошу прощения, напомните мне, кто вы, — попросила она.
— Лейтенант Стоунер, — ответила ей женщина. — Второй лейтенант.
Такашима задумалась. Она никогда не слышала ни о каком лейтенанте Стоунер. Теоретически, она могла бы сейчас заглянуть в записи, чтобы идентифицировать личность Стоунер, но приближались минбарцы, и у нее не было времени, чтобы отвлекаться на второстепенные дела, и еще… и еще, ей, почему-то, не хотелось этого делать.
Приборы засекли появление двух других тяжелых крейсеров землян, и Такашима не удивилась. Ей казалось, что она прямо-таки… ожидала этого.
Послышался сигнал вызова через видеотерминал. На экране возникло изображение сурового, грубоватого военного с длинным шрамом на лице.
— Говорит полковник Ари Бен Зайн, капитан крейсера «Озимандиас», — проговорил он. — Рад встретиться с вами, генерал.
Его голос говорил о прямо противоположных чувствах.
— Аналогично, полковник.
Такашиме приходилось встречаться с ним один раз. Тогда она была всего лишь курсантом, а он уже прославился как герой Нового Иерусалима. Все считали, что он давно погиб. Что ж, Бестер не упустит возможности сделать сюрприз.