Сегодня наследниками становилось двенадцать человек. Шесть – мелкие небогатые боярские роды из «старой аристократии», четыре - юные бароны Приграничья, один - сын правителя независимого, но вассального Херсонесса Таврического, паренёк рода знатного но не княжеского (у этих греков как обычно, как почти во всех грецких городах, республика). И самый интересный персонаж – Иоганн Шварцштай, юный герцог саксский. Сын герцога саксского, или как они сами себя называют, саксонского, Генриха Шварцштайна, самого опасного человека княжества (после, конечно, её отца). Чёртовы саксы!..
- Не хмурься, моя прелесть! – услышала она произнесённые над ухом слова. – Сейчас, всё закончится, и мы поднимимся наверх… В нашу уютную башню…
Василиса вскинулась, ловя себя на мысли, что «поплыла». Что неудивительно на подобном скучном мероприятии, но всё же. Иван сидел рядом с поникшей рожей, но делал вид, что ему безумно интересно. Ну-ну, не в том он положении, чтобы играться с великим князем, а тот за малейшую попытку сорвать приём, проявив недовольство протоколом, такого ему устроит!.. О чём поведал после позапрошлого приёма, первого в истории Ивана, как знатной особы.
Конечно, рожа у муженька была та ещё, как сказали бы портовые грузчики Стольного Града, кирпича просила, но он честно старался, и это вызывало у Василисы улыбку.
Они с Иваном сидели справа от трона отца, чуть ниже его, и были единственными, кому позволено в этом зале сидеть. Отец также сидел на своём законном месте и кивал, активно делая вид, что слушает, наверняка думая о более глобальных и важных вещах. Ибо и без того знал как присутствующих здесь бывших юношей, становящихся мужами, их послужные списки, так и послужные списки их родов. Знал лучше герольда, нудно зачитывающего сии данные собравшемуся на приёме высшему обществу. Сами будущие мужи, конечно, взирали на происходящее и на великого князя восторженными щенячьими глазками, для них сегодня происходит Событие! Вершится История! И Василиса понимала, что отец не имеет права их разочаровывать. Когда-нибудь ей предстоит так же сидеть на троне и выслушивать поднаготные очередных повзрослевших молодых юношей, и у неё так же не будет права их разочаровать, несмотря на лютую скуку.
…А будет ли она так сидеть? Выдюжит, выдержит, доживёт ли?
От неприятных вопросов спина покрылась мурашками, а настроение упало.
Иван какое-то время продолжал шептать неприличности, но под тяжёлым взглядом повернувшегося к ним отца, замолчал, и слава светлым богам. Василиса же вновь погрузилась в состояние лирических раздумий, держа приветливую улыбающуюся маску на лице.
Саксы. Они пришли в предгорья Драконих гор последними, каких-то сто пятьдесят лет назад. Какие только народы до этого не появлялись тут – со времени первых славов, бежавших сюда, «на волю», от пяты собиравшего на севере славские земли князя Ярослава и основавших собственное княжество, историки насчитали двадцать семь различных народов. И это не считая вездесущих греков, и до того живших в городах понтийского побережья, и сейчас там живущих, имея собственные автономии, ополчения и республиканские формы правления. Тут, «под драконами», жить было опасно, крылатые твари постоянно атаковали (и сейчас иногда атакуют) города и деревни в предгорьях, но при этом земля тут великолепная, воткни оглоблю – зацветёт, да и солнышком светлые боги её не обидели. В общем, это был край свободных суровых свободных людей, где не приживались тиранические государства, подобные тем, что раскинулись на севере, западе и востоке. В землях южнее Танаиса можно было выжить только сообща, и только сильным духом, знающим, за какой край держать лук и меч. И эти сильные духом люди выживали! И организовывались во всё более и более сложную структуру, пройдя путь от маленького княжества к тому, что ромеи называют словом «эмпэрия».
В мире много государств. И все они хотят расширяться, поглощать чужие земли, порабощать их жителей. Или не порабощать, но присоединять. И не все жители этих земель желают насильно присоединиться. Вот такие, изгои, обычно бегут куда глаза глядят, на оставшимися пустыми территории, надеясь, что там их ждёт лучшая доля, или что они хотя бы смогут выжить, оставив детям хоть что-то. И поскольку свободных земель в округе практически не осталось, большинство всю эту тысячу лет исправно держало путь сюда, за Танаис, в край суровых людей и диких драконов. Ведь лучше видеть каждое утро пролетающих над тобой крылатых тварей, чем стоять с белыми ногами на невольничьих рынках, неправда ли? И суровые люди позволяли новоприбывшим селиться рядом с собой, ведь земли пока ещё было много, а врагов за Танаисом, жаждущих ходить сюда в набег, пограбить и уйти, не доходя до драконов, хоть отбавляй.