ой для её маленького тела, ударила своей ножкой в дверь. Она тут же об этом пожалела, ухватившись обеими руками за ногу. - Ой, - она осела на пол, продолжая держаться за пальцы ножки. К горлу подступил комок. Это несправедливо! Почему герои из книг могут путешествовать по всему свету, а она дальше дворцового сада не может пойти. Бет уже решила броситься на кровать и зареветь, громко крича в подушку, но тут раздался ровный стук в дверь. - Бет, я вхожу, - это был Он. Девушка встала, немного скривившись от боли в ноге, и отошла подальше от двери. Дверь приоткрылась, и в комнату вошёл молодой мужчина. Выглядел он на лет двадцать пять. Правда, Бет никогда не видела других мужчин, кроме него (бесы Эйр и Гиблер не в счёт), но почему-то ей казалось, что выглядит он именно на этот возраст. На нём был чёрный сюртук с воротником-мандарином и витиеватыми тёмно-серебристыми узорами. Его чёрные брэ были заправлены в кожаные сапоги. Его загорелое лицо было красивым и обрамлялось чёрными густыми волосами, но Бет больше боялась его, чем восхищалась. Его звали Аар и он был драконом. Аар бросил мимолётный взгляд на Бет и прошёл к креслу, стоявшему спиной к окну, из которого можно было видеть бескрайние леса и город у подножья горы, на которой и стоял дворец дракона. Он всегда садился в это кресло, когда приходил отчитать её, а посещал он её только по этой причине. - Итак, - начал он, сев в кресло и закинув ногу за ногу. - Ты опять попыталась сбежать. Бет было немного страшно, даже уродливые Эйр и Гиблер не были пугающими для неё, даже напротив - они были очень добры к ней, но Аар... в нём чувствовалась какая-то непостижимая сила, которую стоит бояться. Она вся сжалась под взглядом его золотых глаз, которые всегда выглядят скучающими и усталыми. - И как же ты объяснишь своё поведение на этот раз? - проговорил он холодным ровным голосом. Бет собрала всю мужественность в себе и, хмыкнув, отвернулась, скрестив руки на груди и гордо закрыв глаза. На лице Аара промелькнула улыбка, но тут же исчезла. Забавно было смотреть, как такая маленькая девочка с густыми вьющимися волосами, пытается смело выглядеть перед таким могущественным и беспощадным драконом, как он. Она была куклой, он же - той игрушкой, которую даже в руки брать страшно. - Почему ты пытаешься убежать? - этот вопрос он задавал почти после каждой попытки Бет сбежать. Всегда одно и то же. - А почему ты не рассказываешь мне, почему я должна сидеть в этом дворце и никуда не ходить? - Бет тоже продолжала следовать сценарию. - Тебе нельзя, вот и всё. Я не могу тебе этого объяснить, - устало вздохнув, ответил Аар. - Но я хочу, хочу! Я хочу спуститься с горы и сходить в тот город! Там же есть люди такие же, как и я! Я хочу их увидеть! - Бет зло топнула босой ножкой, как избалованный ребёнок. Аар лишь поднял на неё глаза. Он всегда, всегда смотрел на неё, как на капризного ребёнка, и никогда не воспринимал всерьёз. Слёзы сами полились из глаз, и Бет не могла никак их остановить. Ну и пусть, ему-то всё равно, плачет она или смеётся. Девушка отвернулась, скрыв лицо длинными локонами. Повисла пауза, были слышны только тихие всхлипывания Бет. Неожиданно Аар встал и направился к двери. Вот сейчас он уйдёт и запретит ей выходить из своей комнаты целую неделю, а потом всё сначала и так ещё много, много раз. Он подошёл к двери и уже взялся за ручку, но потом остановился и посмотрел на Бет. - Сейчас я не буду запирать тебя в твоей комнате и не разрешать выходить из неё, - Бет не верила своим ушам и подняла удивлённый и не понимающий взгляд на своего стражника. - Ты меня не будешь запирать? - она не знала радоваться или продолжать плакать. - Да, не буду, но... - он выдержал паузу, показывая, что это очень важно, - но если ты попытаешься сбежать ещё раз, я запру тебя здесь навсегда, - последнее слово он выделил с особой чёткость. Сказав это, он открыл дверь и вышел, оставив Бет, которая старалась осознать, что она зашла слишком далеко. - Навсегда, - тихим эхом повторила она. Это слово пугало. Бет прогуливалась по саду, не зная, куда она идёт. То, что она потеряется, её никогда не волновало. Она может спрятаться, уйти далеко, не отзываться на отклики, но, в конце концов, её всё равно найдут. Это неизбежно. Сад во дворце был очень красивый, но выглядел заброшенным и неухоженным. Наверное, когда-то он был самым красивым садом, какой только когда-либо был. С ухоженными каменными дорожками, аккуратно подстриженными кустарниками и деревьями, новыми лавочками и фонтаном. Наверно, когда-то это всё выглядело именно так, но не сейчас. Теперешняя красота была лишь отголоском того, что было вначале. Сад словно постарел, стал более печальным и задумчивым. Неожиданно для себя Бет заметила, что пришла к верёвочным качелькам, повешенным на толстой ветви Главного дуба. Так прозвала девушка дуб, который стоял в самом центре сада, когда она была ещё совсем маленькой. Этот дуб был самым высоким и старым деревом во всём саду. У него был толстый ствол и густая шапка из зелёных листьев. Он был могуч и стар. Казалось, что, когда ветер играет в его листве, этот дуб что-то тихо шепчет тебе на ухо. Бет подошла к качелям по мягкой траве и, сев, стала легонько раскачиваться, взявшись за старую, но ещё крепкую верёвку, до сих пор державшую лёгкую досочку и Бет. Вскоре это ей наскучило, она остановилась и просто осталась сидеть, смотря в пустоту. Навсегда - это долго? Страшно? А может невозможно? Весь мир Бет познавала из книжек, которые были в библиотеке Аара. Там их было о-о-очень много, и она до сих пор не прочитала все. В этих книжках часто говорилось, что люди живут не так уж долго, так что она не может быть запертой в своей комнате навсегда. Но для неё, в отличие от Аара, который проживёт ещё много сотен лет, для неё это будет навсегда. Нет, она не хочет быть запертой навсегда. Зачем она вообще пыталась сбежать? Она начала делать эти нелепые попытки, как только ей исполнилось шесть, но вот прошло десять лет, а она так и не бросила их. Она не могла сбежать тогда и не смогла сегодня, а завтра... а завтра даже страшно пробовать. «Тысяча восемьсот девяносто девять попыток, - Бет усмехнулась, - вполне неплохо. Теперь придётся смириться с этой жизнью во дворце, из которого мне никогда не выйти». Девушка подняла голову и посмотрела на виднеющийся дворец из-за ветвей деревьев. С высокими узкими башнями и страшными статуями, он выглядел устрашающим настолько, что люди даже боялись смотреть на него. Это был её дом, её вечная темница. Почему она так боится Аара? Если вспомнить, то он ничего плохого ей и не сделал. Виделись они только за приёмами пищи и тогда, когда он снова находил её после очередного побега. Аар давал ей всё, что она хотела, только не выпускал из дворца. Он её не бил, не кричал на неё, он просто был стражником, и всё. И больше ничего. Что-то больно кольнуло где-то в глубине сердца Бет. Странно, но ей вспомнилось, как они случайно встретились возле этих качелей. Она тогда была ещё слишком маленькой, чтобы самой раскачать себя на качелях, потому что не доставала ножками до земли. И когда пыталась достать хотя бы одной ногой до земли, откуда ни возьмись, появился Аар. Он тогда так удивлённо посмотрел на неё, словно забыл о том, что кроме него и бесов есть кто-то ещё во дворце. А вот Бет испугалась. От того, что она редко видела дракона, она не знала как себя вести с ним. Но неожиданно на его лице появилась улыбка, кажется, ему показалась забавной попытка девочки раскачать себя на высоких качелях. Он направился к ней, а девочка испуганно зажмурила глаза. Дракон был таким высоким и страшным, весь в чёрном и с золотыми глазами, холодными, как и этот металл. Но, на удивление, она почувствовала, что её аккуратно качают. Она удивлённо подняла глаза и увидела за своей спиной высокую фигуру Аара. Удивление сменилось радостью, и она улыбнулась. Эта улыбка отразилась и на лице Аара. Какая это была нежная и добрая улыбка. Больше Бет её никогда не видела. Девушка тяжело вздохнула и снова опустила голову, стала легонько отталкиваться от земли босыми ножками, чтобы раскачаться. Тут она услышала какой-то шорох. Девушка затормозила и, напрягшись, прислушалась. Конечно, это мог быть просто олень или косуля, которые часто здесь проходили, но мог быть и волк. Бет стала испуганно озираться вокруг. Подул тёплый ветер, и теперь зашуршали все ветви кустарников и деревьев. Она тяжело сглотнула. Что ей делать? Бежать? Звать на помощь? Эйр и Гиблер точно должны были бы быть где-то неподалёку. Они всегда ходили за ней следом и поглядывали, чтобы с ней ничего не случилось, да и она чтобы ничего не учудила. Шух-шух. Бет резко обернулась, чуть не свалившись с качелей. Она пристально уставилась на кусты, которые, пугающе шелестя листовой, шевелились. Шух-шух, шух-шух ... И вот, из листвы показалась чья-то нога в кожаном сапоге, а потом появился и её обладатель. Бет невольно ахнула, но не убежала, хотя, наверно, и следовало бы. Ведь перед ней стоял незнакомец, которого здесь не должно было быть, но Бет никого никогда не видела из мужчин, кроме Аара, а перед ней стоял красивый юноша чуть старше её в кольчуге, тунике с гербом и мечом, висевшем на бо