о именно так, но не сейчас. Теперешняя красота была лишь отголоском того, что было вначале. Сад словно постарел, стал более печальным и задумчивым. Неожиданно для себя Бет заметила, что пришла к верёвочным качелькам, повешенным на толстой ветви Главного дуба. Так прозвала девушка дуб, который стоял в самом центре сада, когда она была ещё совсем маленькой. Этот дуб был самым высоким и старым деревом во всём саду. У него был толстый ствол и густая шапка из зелёных листьев. Он был могуч и стар. Казалось, что, когда ветер играет в его листве, этот дуб что-то тихо шепчет тебе на ухо. Бет подошла к качелям по мягкой траве и, сев, стала легонько раскачиваться, взявшись за старую, но ещё крепкую верёвку, до сих пор державшую лёгкую досочку и Бет. Вскоре это ей наскучило, она остановилась и просто осталась сидеть, смотря в пустоту. Навсегда - это долго? Страшно? А может невозможно? Весь мир Бет познавала из книжек, которые были в библиотеке Аара. Там их было о-о-очень много, и она до сих пор не прочитала все. В этих книжках часто говорилось, что люди живут не так уж долго, так что она не может быть запертой в своей комнате навсегда. Но для неё, в отличие от Аара, который проживёт ещё много сотен лет, для неё это будет навсегда. Нет, она не хочет быть запертой навсегда. Зачем она вообще пыталась сбежать? Она начала делать эти нелепые попытки, как только ей исполнилось шесть, но вот прошло десять лет, а она так и не бросила их. Она не могла сбежать тогда и не смогла сегодня, а завтра... а завтра даже страшно пробовать. «Тысяча восемьсот девяносто девять попыток, - Бет усмехнулась, - вполне неплохо. Теперь придётся смириться с этой жизнью во дворце, из которого мне никогда не выйти». Девушка подняла голову и посмотрела на виднеющийся дворец из-за ветвей деревьев. С высокими узкими башнями и страшными статуями, он выглядел устрашающим настолько, что люди даже боялись смотреть на него. Это был её дом, её вечная темница. Почему она так боится Аара? Если вспомнить, то он ничего плохого ей и не сделал. Виделись они только за приёмами пищи и тогда, когда он снова находил её после очередного побега. Аар давал ей всё, что она хотела, только не выпускал из дворца. Он её не бил, не кричал на неё, он просто был стражником, и всё. И больше ничего. Что-то больно кольнуло где-то в глубине сердца Бет. Странно, но ей вспомнилось, как они случайно встретились возле этих качелей. Она тогда была ещё слишком маленькой, чтобы самой раскачать себя на качелях, потому что не доставала ножками до земли. И когда пыталась достать хотя бы одной ногой до земли, откуда ни возьмись, появился Аар. Он тогда так удивлённо посмотрел на неё, словно забыл о том, что кроме него и бесов есть кто-то ещё во дворце. А вот Бет испугалась. От того, что она редко видела дракона, она не знала как себя вести с ним. Но неожиданно на его лице появилась улыбка, кажется, ему показалась забавной попытка девочки раскачать себя на высоких качелях. Он направился к ней, а девочка испуганно зажмурила глаза. Дракон был таким высоким и страшным, весь в чёрном и с золотыми глазами, холодными, как и этот металл. Но, на удивление, она почувствовала, что её аккуратно качают. Она удивлённо подняла глаза и увидела за своей спиной высокую фигуру Аара. Удивление сменилось радостью, и она улыбнулась. Эта улыбка отразилась и на лице Аара. Какая это была нежная и добрая улыбка. Больше Бет её никогда не видела. Девушка тяжело вздохнула и снова опустила голову, стала легонько отталкиваться от земли босыми ножками, чтобы раскачаться. Тут она услышала какой-то шорох. Девушка затормозила и, напрягшись, прислушалась. Конечно, это мог быть просто олень или косуля, которые часто здесь проходили, но мог быть и волк. Бет стала испуганно озираться вокруг. Подул тёплый ветер, и теперь зашуршали все ветви кустарников и деревьев. Она тяжело сглотнула. Что ей делать? Бежать? Звать на помощь? Эйр и Гиблер точно должны были бы быть где-то неподалёку. Они всегда ходили за ней следом и поглядывали, чтобы с ней ничего не случилось, да и она чтобы ничего не учудила. Шух-шух. Бет резко обернулась, чуть не свалившись с качелей. Она пристально уставилась на кусты, которые, пугающе шелестя листовой, шевелились. Шух-шух, шух-шух ... И вот, из листвы показалась чья-то нога в кожаном сапоге, а потом появился и её обладатель. Бет невольно ахнула, но не убежала, хотя, наверно, и следовало бы. Ведь перед ней стоял незнакомец, которого здесь не должно было быть, но Бет никого никогда не видела из мужчин, кроме Аара, а перед ней стоял красивый юноша чуть старше её в кольчуге, тунике с гербом и мечом, висевшем на боку. У незнакомца были красивые светлые волосы, они не были в таком беспорядке, как у Аара, наоборот, они были хорошо уложены и откинуты набок. У него были голубые глаза, как у Бет, только какие-то другие, но чем они отличались от её, Бет не смогла понять. Да и какая разница, если этот юноша так красиво улыбается в извинении? - Простите, миледи, но я заблудился и никак не могу найти дорогу обратно. Прошу меня простить, что я вас напугал, но скажите мне, где я нахожусь? - и голос у него был красивый, мелодичный и успокаивающий, но Бет до сих пор была напряжена всем телом. Ведь это был человек, такой же, как и она! - Миледи, с вами всё в порядке? - обеспокоенно спросил незнакомец и сделал пару шагов к девушке. Бет резко вскочила с качелей, не зная, что ей делать. Если она закричит, то бесы обязательно прибегут к ней, но что они сделают с этим добрым господином? - Кто вы такой? - немного грубо спросила она. - Простите, что я не представился, это грубо с моей стороны, - его дружелюбный вид стал более воинственным, и он представился: - Я доблестный рыцарь Эдвард Гаустонский, сразивший своим мечом немало врагов и смельчаков, которые посмели вызвать меня на дуэль, и объездивший на своём верном коне множество земель и стран. Я к вашим услугам, миледи, - и он поклонился. Бет не привыкла к таким речам и поглядывала на рыцаря с некоторым сомнением, но теперь в ней зародился и интерес. Он сказал, что объездил множество стран и земель, значит, он знает много интересных историй, о которых ещё не написано в книгах. Может попросить его рассказать ей то, что происходит за пределами дворца? Это ведь так интересно! - Миледи, могу я попросить вас назвать своё имя? - учтиво спросил Эдвард, подойдя ещё ближе. На этот раз Бет не отпрянула. - Меня... меня зовут Бетси, - смущённо ответила Бет. - Но вы можете звать меня Бет. - Бет... какое красивое имя, - и Эдвард улыбнулся своей очаровательной улыбкой. Как он был красив! Крепкое тело, светлый взгляд и эта улыбка, которой нельзя было не любоваться. Он выглядел добрым, нежным и хорошим, но в то же время очень сильным. Именно таким Бет и представляла себе рыцаря и принца, который спасёт её от Аара. - Скажите, Бет, а где мы находимся? - отвлёк девушку Эдвард от её восхищённых мечтаний. Бет замялась. Стоит ли говорить незнакомцу, что тут территория дракона. Она хоть и недолюбливал Аара, но смерти ему не желала, а ведь этот рыцарь может вызвать его на поединок и убить. - Это... это мой дом, - выпалила девушка. - Раз это ваш дом, могу я попросить вас приютить меня хотя бы на одну ночь? Я очень устал, пока искал дорогу назад, - Эдвард подошёл ещё ближе. - Нет! - Бет тут же покраснела от стыда, заметив удивлённый и разочарованный взгляд Эдварда. - Там... там мой брат. Он... он не любит незнакомцев, - Бет не нравилось врать человеку, которого она только что встретила. К тому же он был таким добрым и весь светился, как солнце. - Простите, я не знал, - Эдвард виновато опустил голову и отступил от Бет на один шаг. Повисла неловкая пауза, которую Бет очень хотелось нарушить, и она не сдержалась: - Скажите, а вы ведь говорили, что были во многих странах и землях, да? - Да. - А вы можете мне рассказать о них? - смутившись, спросила Бет. - Да, конечно! Я буду очень рад удовлетворить желание такой красивой девушки, как вы, Бет, - Эдвард, кажется, тоже обрадовался тому, что пауза была нарушена. Вскоре они сидели на одной из скамеек сада и весело болтали. Эдвард так интересно и захватывающе рассказывал о своих подвигах и странствиях, что Бет даже забыла о времени, о том, что её могут запереть во дворце навсегда, о том, что она никогда не видела этих мест и, возможно, не увидит, она забыла обо всём. И Эдвард был таким красивым, таким добрым и Бет, неожиданно для себя, стала задумываться: «А вдруг, я его люблю?». Она читала об этом в книжках. Принцесса всегда влюблялась в принца, который спасал её от чудовищ. Тогда у принцесс трепетало сердце и ей всё время хотелось быть с её возлюбленным. Бет с лёгким страхом осознавала, что чувствует то же самое. Но ведь она никогда не сможет быть с Эдвардом. Возможно, уже завтра он уйдёт отсюда и забудет о ней. А она? Сможет ли она забыть его? Бет помнила, как мучились от душевных переживаний и ран героини книг, которым приходилось расставаться с любимыми. Она так не хотела. - Бет, ты так много спрашиваешь меня о мире, ты что, никогда не была за пределами дворца? - неожиданно прервав свой рассказ, спросил Эдвард, смотря девушке прямо в глаза. Бет испуганно подняла на него глаза. Как он догадался? А потом