Проекции молодых Высших разбрелись по коридорам спутника, обмениваясь мнениями. Двое отделись от остальных. Они только-только завершили образование в сфере социологии. Но, чтобы считаться учёными-социологами, им необходимо было подтвердить свою квалификацию и звание практическим экспериментом в условиях планеты Тхеллы. Как и все современные Высшие, они выросли и жили в сверхкомфортных условиях искусственных платформ, защищённых мощнейшими силовыми полями, на орбите газового гиганта. Им не приходилось переносить лишения и трудности, им непонятны были голод, жажда, жара, холод, болезни и боль. Они знали об этом лишь в теории. Теперь им предстояло на время эксперимента покинуть свой совершенный рай и окунуться в ужасающий мир Тхеллы. Но, разумеется, не лично.
– Интересно будет побывать там! – сказала молодая Бэаэт-Ла.
Киюс-У, тоже будущий социолог, посмотрел на Бэаэт-Ла, и взгляд его светло-серых глаз заметно потеплел. Он тонко улыбнулся:
– Я немного побаиваюсь даже ментального прикосновения к этому сырому и жаркому миру, скажу откровенно. Хотя и знаю, что там мы с тобой будем в более-менее приемлемых условиях донной океанической базы, далеко от всех этих говорящих приматов. Но этот их примитивный мир! Что-то дикое и первобытное есть в нём, согласись…
– Ты предпочитаешь вести наш эксперимент прямо с платформы Ор? – спросила Бэаэт. – Далеко и неудобно каждый раз слать оттуда проекции на Тхеллу…
– Нет, Бэа, конечно, я отправлюсь куда угодно, если там будешь ты. Мы ведь будем там рядом-рядом? Возьмём каюту-аппартамент на двоих…
– Торопишь события, Ки! – улыбнулась Бэаэт-Ла.
– Мечтаю о событиях… об очень приятных событиях, – прошептал Киюс-У, нежно коснувшись губами её губ.
– Я тоже…
Их полупрозрачные проекции медленно прошли друг сквозь друга.
– Бэа! Это незабываемо… – шепнул Киюс-У.
– Но этим и ограничимся, – строго произнесла Бэаэт. – А то наши тела пробудятся на платформе Ор и втянут в себя наши проекции. И мы не успеем поблагодарить Муари-Ю за его лекцию. Я мечтаю, чтоб он стал куратором нашего проекта. И он даже почти согласился.
Проекции молодых Высших направились к центральному помещению, где велась лекция. При входе наткнулись на большой вольфрамовый ящик.
– Смотрите, здесь прячется один из помощников! – вдруг воскликнула Бэаэт-Ла, заметив за ящиком Куцего.
– Эй, ты что здесь делаешь? – рассмеялся Киюс-У. – Неужели и вправду лекцию воспринимаешь!
– Воспринимаю, – с испугом подтвердил Куцый.
– А почему? Неужели тебе интересно?
Куцый кивнул, затем, поглядев прямо в глаза Бэаэт-Ла, сказал:
– Да! Мне было очень интересно. Потому что мне всегда хотелось узнать…
– Удивительно! Обычная с виду тварь породы помощников, а интересуется чем-то, кроме корма! – возник изумлённый мыслеобраз лектора Муари-Ю. – Это явная аномалия. Но аномалия интересная. И, возможно, полезная для проведения работ там, где требуется некоторый креатив мышления. К примеру, на Тхелле качественные помощники зависают, если ситуация хоть чуть расходится с инструкциями. Возьмите на заметку этот экземпляр, пригодится. Внимание всем! Возвращайте свои проекции назад. О следующей лекции и новом месте локации будет объявлено особо.
Экскурсанты поблагодарили Высочайшего Муари-Ю, и он исчез. Проекции молодых Высших побледнели, стёрлись почти до невидимости и наконец исчезли совсем. В спутнике-музее восстановилось прежнее спокойствие, будто и не было лекции.
Глава 6
После исчезновения экскурсантов жизнь тут же вернулась в свою колею. Хмурый и Муторный немедленно скинули чистые комбинезоны, достали откуда-то лишайник и, отдав ему должное, погрузились в приятную кому. Лишь Куцый не мог обрести покой. Где-то далеко, за безднами пространства есть иная, интересная жизнь. Конечно, куда ему до Высших! Но даже существа его презренной, искусственно выведенной породы, хоть чем-то занимаются, а не шляются без дела по пыльным пустотам среди древнейшей рухляди. Но что Куцый может сделать?! Куцый – белковый автомат, и ничего от него не зависит.
Время, очевидно, не стояло на месте, хоть на спутнике-музее, оно казалось остановившемся. Не происходило абсолютно ничего, если не считать редких появлений очередного грузовика и обмена музейного хлама (содержащего, впрочем, ценные металлы) на вожделенный лишайник. Сколько времени прошло, Куцый не знал: работающих приборов для определения времени здесь не было. Но однажды, когда Куцый открывал шлюзовую камеру для встречи не вовремя появившегося грузовика, он увидел, что это вовсе не дряхлая коррозированная развалюха, к которой он привык. На фоне звёзд красовался длинный крейсер, каких Куцему видеть никогда не доводилось. От него отделилась звёздочка, по мере приближения становясь голубым светящимся шаром. Шар подлетел к шлюзу, затормозил, сменив цвет на красный. Свернув оболочку искривлённого пространства, шар оказался маленьким дисколётом спортивной модели. Такого Куцый не видел ни разу в жизни. Дисколёт нырнул в открытую шлюзовую камеру, резко остановился и завис над полом. Из него появились двое Высших. Куцый сразу догадался, что это не проекции. Это были сами Высшие, в своих собственных телах. Тела облегали плотные эластичные скафандры с подачей воздуха и фонарями на лбу. Осветив темноту шлюзовой камеры и не заметив Куцего, они оттолкнулись от дисколёта и, почти не касаясь пола, влетели во внутреннее помещение. Несмотря на шлемы, Куцый сразу вспомнил их: те двое, обнаружившие его, спрятавшегося, чтобы воспринять лекцию.