Персонал музея состоял из двух дряхлых смотрителей класса всё тех же помощников. Жизнь искусственно выведенных созданий коротка, и эксперименты по её удлиннению пока не увенчались успехом. Поэтому по наступлении старости их просто уничтожали и заменяли новыми. Но про этих двоих, очевидно, забыли. И они не спешили о себе напоминать, поскольку инстинкт самосохранения имеется даже у помощников.
Оба старика оказались угрюмыми, неразговорчивыми типами, целый день дремлющими от нечего делать. Но, как выяснилось, была у них своя тайная радость. Пористой кожей ладоней они всасывали подозрительные сушенные растеньица, непонятно, откуда здесь взявшиеся. После этой процедуры они надолго впадали в странную, но, видимо, приятную кому. При этом безгубые рты стариков растягивались в счастливой улыбке. Куцый прежде не знал, что помощники вообще способны улыбаться.
Под их началом он и остался в должности уборщика, подносчика, грузчика и чего придётся, хотя делать было особенно нечего. Себя старики гордо именовали смотрителями музея. Они не особенно почтили новичка вниманием, даже подзатыльником не угостили. Что ж – решил Куцый – могло быть гораздо хуже, и в общем-то следует быть довольным своим распределением.
Шло время. Про Куцего никто не вспоминал, и он был этому очень рад. Постепенно молодому помощнику приелось бесцельно слоняться по искусственным коридорам и естественным пустотам. Куцый стал испытывать не положенное помощнику чувство: скуку. Однажды, когда он от нечего делать перебирал старинный хлам, ему попался среди прочей пыльной рухляди скафандр. Древний, давно, конечно, списанный, но от космического холода и потоков радиации, возможно, как-то защищающий. Скафандр оказался очень велик, пришлось временно увеличивать размеры тела, чтобы он пришёлся по мерке. В этом скафандре удалось кое-как выбраться на поверхность спутника. Хотя там-то уж точно делать было нечего, ни один нормальный помощник ни за что не полез бы туда. Но любопытство – ещё один дефект – влекло Куцего в неизведанные места.
Люк, занесённой пылью, заваленный мелкими камнями, отъехал в сторону, и Куцый выплыл из шлюзового отсека, впервые в жизни оказавшись не в закрытом помещении. Удивлённо огляделся. Гигантские глубокие борозды от метеоритов по обе стороны от него, как древние шрамы, тянулись параллельно друг другу, уходя за близкий горизонт. Хотелось идти и посмотреть, где они кончаются, но не пускал страховочный трос скафандра. Над бороздами в усеянной звёздами черноте не было привычных бешено несущихся смерчей газового гиганта с бескрайними полями летящих камней и величественной свитой спутников. Поблизости багровела одинокая планета, кажущаяся побитой и ржавой. А Светило было пугающе-близко и огромно. Куцый, изучавший топографию Системы Светила (предмет необязательный для помощников), определил, что это, скорей всего, планета Ктума. Видно, здесь, в этом давно заброшенном мире суждено Куцему прожить недолгий, никому ненужный век.
Единственное разнообразие здесь вносили редкие прилёты грузовика с кормом, состоящим из спрессованных пищевых брусков. Анатомические особенности позволяли помощникам поглощать пищу через пористую кожу ладоней. Сквозь стенки сосудов пища попадала прямо в кровь. Корма требовалось совсем немного, поскольку организм помощников целиком усваивал его. Если и бывал неусвоенный излишек, то он, согласно физиологии помощников, выводился также через поры ладоней.
Куцый открывал грузовику посадочный шлюз, вручную выгружал ёмкость с кормом. Пилот-возчик (тоже породы помощников), недоверчиво оглядываясь на Куцего, тайком обменивался чем-то со стариками. После этого грузовик взлетал.
Шло время, и понемногу Куцый всё же ухитрился найти общий язык со смотрителями музея. Они, наконец, уяснили, что прибытие нового помощника не связано с их ликвидацией, и отнеслись к Куцему более благосклонно. Как и все помощники, помимо официального номера, они имели прозвища. Одного звали О-347,4-АК по прозвищу Хмурый, другого – УА-4581,5-УЕ по прозвищу Муторный. Прозвища им вполне соответствовали. Оба прожили здесь всю свою помощничью жизнь, в которой не происходило ничего. Оба считали, что в жизни им повезло: биотехники, не говоря уж о Высших, находятся далеко, никто ничего не указывает, никто работать не заставляет – чего ж лучше! А то, что Куцему скучно, так это он просто молодой и глупый, жизни не знает. А кроме того, кое-какие развлечения есть и здесь.